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jen 1994, Gregg Alexander est monté dans sa Ford Mustang bleue pour sortir en boîte, mais la vieille voiture ne démarrait pas. « J’ai eu un moment d’agacement de ne pas pouvoir aller dans les clubs de Détroit », se souvient-il. Alors il a attrapé la guitare acoustique à l’arrière, canalisant son émotion dans une chanson commençant par « C’est un meurtre sur la piste de danse, mais tu ferais mieux de ne pas tuer le groove ».
« Vous savez comment Paul McCartney a chanté à l’origine les œufs brouillés dans Yesterday ? » il rit. « « Meurtre sur la piste de danse » n’avait rien de profond dans mon subconscient. C’était juste des paroles factices qui étaient en quelque sorte chantées pour m’amuser, mais je ne pouvais pas faire mieux.
Huit ans plus tard, Murder on the Dancefloor est devenu le hit n°2 de Sophie Ellis-Bextor et 23 ans plus tard, il a passé les deux premiers mois de 2024 à camper dans le Top 20, après avoir été utilisé dans le film Saltburn. La chanson a égalé sa position originale dans les charts et a de nouveau été un succès mondial. « Un éditeur m’a dit qu’en janvier, c’était la musique la plus écoutée de la planète », raconte Alexander. « C’est tout simplement incroyable. »
Au moment où Ellis-Bextor l’a enregistré, Alexander avait déjà son propre succès international. Le premier single de son groupe New Radicals, You Get What You Give, a atteint le Top 5 britannique en 1998 et est depuis devenu l’une des chansons les plus durables des années 90, accumulant près de 440 millions d’écoutes sur Spotify. C’est un hymne exubérant sur la marchandisation, qui insiste sur le fait que les enfants atteints de « la maladie des rêveurs » ont le pouvoir de changer les choses. Cependant, il n’a jamais été révélé auparavant que Murder on the Dancefloor, et non You Get What You Give, était destiné à être le premier single des New Radicals.
«J’ai presque tiré à pile ou face entre les deux chansons», explique Alexander, 53 ans. « La maison de disques voulait quelque chose de toute urgence et je n’avais ni le temps ni le budget pour terminer les deux. J’avais l’impression que Murder était un monstre mais You Get What You Give était un chef-d’œuvre. C’était tout ce que j’avais toujours voulu dire en cinq minutes.
Son sentiment était si fort qu’il avait fait sa déclaration déterminante qu’il a rapidement dissous New Radicals pour se concentrer sur l’écriture de chansons pour d’autres, y compris des succès tels que Life Is a Rollercoaster de Ronan Keating, The Game of Love de Santana, lauréat d’un Grammy, et Inner Smile de Texas.
Depuis, il a donné peu d’interviews (c’est sa première depuis près d’une décennie), mais une fois au téléphone, il parle pendant trois heures, jusqu’à 1 heure du matin, en commençant par l’histoire inédite de Murder on the Dancefloor. Comme le raconte Alexander, après avoir réalisé une « démo de qualité supérieure », il a ensuite consacré toutes ses énergies à You Get What You Give. « J’étais vraiment excité et c’était plus récent. »
Après la disparition des New Radicals, il avait décampé à Notting Hill, où il « vivait comme Mick Jagger dans Performance, dans cet appartement fou ». Il était encore à Londres lorsque la démo parvint à Ellis-Bextor – qui avait eu un tube dance, Groovejet (If This Ain’t Love), avec le producteur électronique Spiller. Elle et Alexander ont terminé sa chanson ensemble.
« Murder était une chanson que j’ai toujours voulu que le monde entende », dit Alexander. « Et quand j’ai rencontré Sophie, nous nous sommes lancés dans un voyage créatif, le premier des trois ou quatre succès du Top 10 que nous avons eu. » Alexander se souvient d’avoir enregistré aux studios Mayfair avec Matt Rowe, qui avait co-écrit et produit les Spice Girls’ Wannabe. « Chaque fois que je prenais un café dans le couloir, je voyais des gens danser sur Murder on the Dancefloor. Je pensais « Wow, peut-être que cela exploite quelque chose. »
Bien qu’inachevée, la démo originale d’Alexander avait déjà l’ambiance disco, l’arrangement et les cordes délicieuses (jouées aux claviers – la version à succès met en vedette des musiciens d’orchestre). Même la voix ad lib-ish « Je sais, je sais, je sais… » est sur la démo. « On m’a dit qu’on ne pouvait pas utiliser les mêmes mots encore et encore parce que c’était trop répétitif », rit-il. « Alors j’ai utilisé ‘je sais’ sept fois. »
Alexander n’a jamais été du genre à se plier aux conventions. Ayant grandi en tant que Témoin de Jéhovah à Grosse Pointe, dans le Michigan, il avait 14 ans lorsque Prince’s Purple Rain est sorti et il a décidé : « Je ne voulais pas faire partie d’une religion organisée ni suivre le même chemin que mes camarades de classe à l’université et une carrière qui Je n’ai pas aimé. J’étais prêt à tout jeter pour le rock’n’roll.
Deux ans plus tard, il s’enfuyait à Los Angeles, éternellement reconnaissant envers le « couple de familles de la communauté musicale afro-américaine » qui le laissait surfer sur son canapé pendant qu’il colportait ses démos. Après avoir signé un contrat d’enregistrement à 17 ans, ses albums solo Michigan Rain (1989) et Intoxifornication (1992) « se sont perdus dans le hair metal et le grunge », alors Alexander a ramené sa Mustang à Détroit.
Cependant, l’une des fans de ses débuts était Danielle Brisebois, une enfant actrice devenue musicienne qui faisait partie du casting original d’Annie on Broadway à l’âge de huit ans – sa voix échantillonnée apparaît dans Hard Knock Life de Jay-Z. Après avoir collaboré sur les albums de chacun, ils ont lancé New Radicals.
Ils ont enregistré la majeure partie de leur album, Maybe You’ve Been Brainwashed Too, en obtenant les faveurs des musiciens ou en travaillant à bas prix après minuit. « Vous obtenez ce que vous donnez, c’est la seule fois où j’ai eu un budget illimité. C’est pourquoi cette chanson comporte tant de sections et de mélodies différentes. Populaire. Rocher. Âme. Des pianos. Je me suis dit : « Personne n’entendra peut-être ça, alors jetons aussi l’évier de la cuisine et l’eau du bain. »
La chanson lui est venue après un rêve dans lequel il avait entendu de la musique venant d’une maison. «Je suis entré pour entendre et Joni Mitchell était en pyjama bleu ciel. Elle a dit : « Asseyez-vous » et nous avons parlé de musique. J’ai écrit You Get What You Give le même jour.
Mitchell a ensuite déclaré que la chanson était «la seule chose que j’ai entendue depuis de nombreuses années et qui, à mon avis, contenait de la grandeur» et a déclaré que cela l’avait empêchée d’arrêter la musique. Alexander semble momentanément en larmes. «Après ça, je l’ai rencontrée. Je lui ai parlé du rêve et elle a dit : « Oh merveilleux », comme si elle avait des coïncidences comme ça tous les jours. Elle doit être une sorte de paratonnerre pour toutes ces choses magiques.
Les paroles – qui commencent par « Wake up kids… » – ont été déclenchées par sa prise de conscience que le rêve américain était un mythe pour la plupart des gens. Les fouilles farfelues chez « Beck, Hanson, Courtney Love et Marilyn Manson » étaient le résultat d’une « curiosité naïve, de savoir si une chanson pop avait l’audace de s’en prendre aux banquiers, à la FDA, aux compagnies d’assurance maladie et à la corruption et d’inclure des paroles jetables sur trois ou quatre artistes. J’ai eu la réponse haut et fort car presque personne ne m’a interrogé sur les paroles politiques qui en sont l’héritage. Il y a vingt-cinq ans, tout cela se profilait à l’horizon, mais personne n’aurait pu imaginer que la situation serait encore pire. Cette chanson était ma propre tentative innocente de combattre le pouvoir.
Il admire les Pussy Riot russes « intrépides », mais souhaite que des artistes plus contemporains fassent de la musique protestataire. Pendant ce temps, You Get What You Give a eu sa propre seconde vie magique. Lorsque Barack Obama l’a utilisé lors de sa campagne présidentielle, Alexander a été invité à le rencontrer. «C’était chez Oprah Winfrey et bien sûr, il a joué You Get What You Give avant de commencer à parler. J’avais l’impression de m’être faufilé à Fort Knox ! Je l’ai rencontré une douzaine de fois et il me dit toujours ‘J’aime ta chanson’, ce qui est très flatteur.
Après que les Bidens aient utilisé la chanson pour encourager leur défunt fils Beau alors qu’il souffrait d’un cancer du cerveau en phase terminale, Alexander a promis de l’interpréter si Joe Biden devenait président. Ainsi, en 2021, Alexandre et Brisebois se sont produits en tant que Nouveaux Radicaux pour l’inauguration. «C’était amusant et excitant», dit-il. « C’était deux semaines après la prise du Capitole, donc c’était comme une célébration de la survie de la démocratie. »
Le couple travaille toujours ensemble et a co-écrit Lost Stars, nominé aux Oscars, interprété par Adam Levine de Maroon 5, pour le film Begin Again de 2013. « Attendez-vous à l’inattendu », taquine-t-il. «Je me sens comme une adolescente. Je pourrais monter sur scène quand je le souhaite. C’est génial, mais j’aime plus le studio que jouer sur scène, car un enregistrement est là pour toujours. Il écrit tout le temps et a des centaines de chansons terminées et d’enregistrements qui pourraient encore sortir – de merveilleuses démos apparaissent parfois sur YouTube – mais il explique : « Les chansons sont comme les enfants : on veut les protéger, mais je suis ravi quand certains font leur loin dans le monde.
Brisebois est également une auteure-compositrice à succès (étonnamment, Unwriting, sa chanson de 2004 avec Natasha Bedingfield, est également revenue dans le Top 20), tandis que la seconde vie de Murder a reconnecté Alexander avec Ellis-Bextor. « Elle est tellement talentueuse et humble, mais c’est une grande pop star », dit-il. «Je pense que son génie et son interprétation légèrement pince-sans-rire ont contribué à en faire un succès. Tout aurait été différent si j’avais sorti Murder on the Dancefloor, mais j’ai l’impression que tout s’est passé comme prévu.