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ÔLors du long voyage en train de retour à Londres après la conférence du parti travailliste, des foules de délégués, d’hommes politiques et de journalistes se seront brièvement arrêtés à Milton Keynes Central. Certains ont peut-être pensé en passant à cette ville, étant donné qu’elle pourrait être le modèle de la prochaine génération de « villes nouvelles » que Keir Starmer espère construire.
Mais pour moi, Milton Keynes est bien plus qu’une pensée éphémère : c’est l’endroit où je suis né et où j’ai grandi. L’année prochaine, j’espère représenter les électeurs de Milton Keynes Nord en tant que député travailliste.
Malgré les moqueries qu’elles suscitent parfois, les villes nouvelles ont un attrait politique évident. Face à des budgets serrés et à une crise du logement toujours croissante, des centaines de milliers de nouvelles propriétés peuvent être construites ainsi que les infrastructures vitales nécessaires pour les desservir. Comme cela s’est produit à Milton Keynes, une société de développement reçoit de l’argent pour acheter des terres aux prix agricoles, un permis de construire est accordé et le bénéfice de la vente éventuelle des maisons est plus que suffisant pour couvrir le coût de construction de tout ce dont la région a besoin.
Mais mon amour de la ville et mon soutien passionné à la création de nouvelles villes comme celle-ci reposent sur bien plus que les avantages économiques. Une ville planifiée fournit une page presque vierge sur laquelle quelque chose de grand peut être créé.
Fred Roche, qui dirigeait la Milton Keynes Development Corporation, a exigé que son équipe « ne fasse pas de petits projets ». Un collègue l’a un jour décrit comme un combattant de rue qui a marché jusqu’à Whitehall et a refusé de partir jusqu’à ce que ses créations soient approuvées. L’histoire raconte qu’il a insisté pour que les routes extérieures soient construites d’abord afin que le Trésor ne puisse pas faire de coupes plus tard ; une tactique à laquelle j’imagine que les chefs de projet responsables de HS2 auraient aimé avoir pensé.
J’ai eu la chance de faire partie de la première génération à récolter pleinement les fruits de la détermination de Roche à donner la priorité à la qualité de vie, à la liberté et aux opportunités.
L’élément le plus connu de la conception est probablement le système de grille unique. Les voitures peuvent rapidement parcourir la ville sur les routes « H » (horizontales) et « V » (verticales), reliées par des ronds-points, garantissant que la majeure partie du trafic est séparée des communautés locales. L’efficacité du système a permis à ma mère de franchir la porte du travail 20 minutes plus tôt qu’elle ne l’aurait fait autrement. Cela signifiait également que mon frère et moi n’avions jamais à traverser une route très fréquentée, afin que nous puissions jouer sans que les parents s’inquiètent. Milton Keynes est peut-être décriée pour ses ronds-points, mais c’est précisément ce qui en fait un endroit où il fait si bon vivre.
Et tandis que des milliers de nouvelles maisons ont été construites, cela s’est fait à côté d’espaces verts protégés, qui (avec son réseau de lacs, rivières, canaux et ruisseaux) représentent encore 40 % de l’empreinte de la ville. Ces espaces verts sont devenus les terrains de football sur lesquels je frustrais mon père en ne parvenant pas à marquer le samedi matin, les promenades au bord de l’eau sur lesquelles mon frère et moi étions traînés pour nous calmer après une overdose de sucre, et les collines sur lesquelles nous descendions en luge lorsque l’école était fermée pour un jour de neige.
Ces promoteurs prévoyants ont également trouvé le budget nécessaire pour planter 22 millions d’arbres, soit plus de 80 pour chaque personne, compte tenu de la population actuelle. C’est devenu les marronniers d’Inde où nous construisions des tanières et accrochions des balançoires en corde. C’étaient les chênes dont j’essayais d’éviter de tomber pendant que mes amis grimpaient sur leurs branches. Environ 100 de ces arbres ont été plantés par ma classe de troisième année, créant ainsi une forêt communautaire qui s’est développée à mesure que nous grandissions à ses côtés.
La nouvelle infrastructure a permis un large éventail d’activités de loisirs abordables, notamment de nombreux centres sportifs locaux, un grand centre commercial couvert et le premier cinéma multiplexe du pays. Mes parents issus de la classe ouvrière se sont rencontrés pour la première fois en apprenant à naviguer sur l’un des nombreux lacs équilibrants de la ville. Dans une ville nouvelle comme Milton Keynes, où les commodités ne sont pas uniquement gérées dans un but lucratif, même une activité comme la voile peut être ouverte à tous et pas seulement réservée aux aisés.
Une personne qui a tout vu est ma grand-mère de 91 ans, qui a grandi dans le village local de Great Woolstone et a connu le rare spectacle d’une ville en construction autour d’elle. Elle était dans le salon avec un vieil ami lors de ma visite récente. Ils racontaient les ragots de leur ancien village et se souviennent encore des champs exacts où les avions allemands ont déchargé leurs bombes dans les années 1940.
À l’origine, ils étaient de fervents opposants à la construction sur ces terrains, craignant les changements que cela apporterait à leur communauté très unie. Aujourd’hui, ils ne pourraient pas être plus heureux des libertés que cela leur a accordées et des opportunités qu’il a offertes à leurs enfants et petits-enfants : deux nimbys des années 1960 dont l’expérience directe les a amenés à devenir de fervents défenseurs du projet de villes nouvelles.
On dit que planter un arbre peut être l’un des plus grands actes d’altruisme. Le temps passé à creuser et à planter une graine est un petit acte, mais il façonnera la Terre pour les générations futures. Roche, décédé quelques années avant ma naissance, a certainement planté quelques arbres dans ma ville. Mais il a fait plus que cela. Il a construit une nouvelle ville, et tout ce projet a façonné la vie de mes parents, a façonné ma vie et continuera à en façonner d’innombrables autres.
Ses créations signifiaient que mes jeunes parents pouvaient nous emmener, moi et mon frère, dans une maison spacieuse avec son propre jardin. Le rêve réalisé d’accéder à la propriété signifiait qu’ils pouvaient nous offrir la sécurité et la stabilité nécessaires pour un meilleur départ dans la vie. Les parcs créés pourront un jour être appréciés par mes propres enfants.
Dans un pays où il est trop facile de trouver des raisons de ne pas construire, Roche et son équipe ont surmonté tous les obstacles pour construire quelque chose de grand. En tant que fier fils de Milton Keynes, je ne peux imaginer une mission plus importante que celle de construire davantage de nouvelles villes pour les générations à venir.