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Cest-ce que je pourrais manger une autre bouchée ? J’ai retourné cela dans ma tête en scrutant le siège passager de ma voiture, rempli de contenants d’ailes de poulet à emporter. Être rassasié était un sentiment familier dans mon travail de critique gastronomique. En cette fraîche journée d’octobre, la question était aussi existentielle : j’étais tout simplement arrivé au bout du chemin.
J’avais été ravi de décrocher mon emploi près de six ans plus tôt dans un journal couvrant les 3 millions de personnes et les plus de 10 000 restaurants de la banlieue est de New York. J’ai grandi à Long Island en lisant Newsday, une centrale électrique primée dans les années 80 et 90, et des années plus tard, j’étais rentré chez moi pour un travail que j’adorais au départ. Conduisant des centaines de kilomètres par semaine, je mangeais parfois au restaurant quatre ou cinq fois par jour tout en poursuivant mes histoires. Ribeye, huîtres, agneau au cumin, tacos au birria – une grande partie était sur ma carte de crédit d’entreprise. L’agitation était constante mais la récompense était de dénicher des lieux, des plats et des personnes méconnus. J’ai également écrit sur le vin, la bière, le café et les cocktails, ce qui m’a obligé à côtoyer des brasseurs et des barmans talentueux.
Chaque fois que quelqu’un me demandait ce que je faisais dans la vie, ses yeux s’illuminaient à la réponse. « Je suis un écrivain culinaire », disais-je, évitant délibérément le mot « critique », qui semblait pompeux et qui était en fait ce que j’aimais le moins dans l’écriture sur la nourriture. « Arrêt. Tu es payé pour manger ? Quelle dure vie ! Vous avez le travail de mes rêves », disaient-ils invariablement.
De l’extérieur, il était un rêve, et se plaindre semblait disgracieux. Ainsi, j’ai rarement dit à qui que ce soit que ce travail n’était pas pour les âmes sensibles. Littéralement. J’ai vacillé d’assiette en assiette, d’échéance en échéance, reportant mes rendez-vous médicaux et prenant mon travail en « vacances » si souvent que c’est devenu une plaisanterie récurrente entre amis. À de rares occasions où je me rendais chez le médecin, mes taux sanguins racontaient une histoire inquiétante. «J’aimerais voir ce chiffre un peu plus bas», a déclaré mon médecin alors qu’elle étudiait mon taux de cholestérol en flèche. «Je sais, mais je ne peux pas contrôler ce que je mange», lui ai-je dit.
Pendant la pandémie, les consommateurs se sont fortement tournés vers les lasagnes, les sandwichs au poulet frit, les macaronis au fromage et les cocktails à emporter. À son tour, notre équipe est passée des avis aux listes de type avis. Les rapports impliquaient des enquêtes culinaires calorifiques. Certains écrivains culinaires que je connaissais avaient perfectionné l’art de prendre une bouchée de tout ; si j’aimais vraiment un plat, j’en mangerais davantage, et peut-être même le finirais. J’ai vu mon poids augmenter, et les séances d’entraînement et les promenades quotidiennes ont eu un effet minime. Les intoxications alimentaires occasionnelles représentaient un risque professionnel, mais c’est la surconsommation à long terme qui a fait des ravages.
« Avons-nous essayé Lipitor? » Mon médecin a regardé l’écran en plissant les yeux. « Oh, ouais, nous l’avons fait. Quel était le problème déjà ? » «Ça m’a fait mal aux jambes», répondis-je. « Et Livalo ? elle a demandé. « Mon assurance ne le couvrira pas », lui ai-je dit. « Eh bien, vas-y doucement », prévint-elle. « Parce qu’il semble que tu sois également pré-diabétique. »
J’ai traité cette nouvelle en dégustant des tacos au poisson dans la rue. Je ne pouvais pas juste pas manger les tacos, les pappardelles ou le poulet frit coréen, n’est-ce pas ?
Cela a peut-être marqué le début de la fin. Ou peut-être y a-t-il eu plusieurs fins successives – des pseudo-vacances et de la fatigue du listicule à une arythmie cardiaque nécessitant une ablation. Deux jours après l’intervention, alors que je récupérais à la maison couvert de marques, un éditeur m’a envoyé un texto au sujet d’une révision de l’histoire.
J’ai tenu encore un an, mais j’ai commencé à rêver de cuisiner à la maison plus d’un ou deux soirs par semaine, de fouiller sous des restes infinis. Ce sont six commandes d’ailes en un seul après-midi qui m’ont finalement convaincu. Depuis le siège avant de ma voiture – qui servait également de bureau, de table et de studio photo – j’ai essuyé la sauce au piment doux de mes doigts et j’ai demandé un Appel Zoom avec mon patron.
«Mon mandat au journal est terminé», lui ai-je dit. Elle se pencha en avant. « Es-tu sûr? »
J’étais. Ensuite, je me suis senti bancal mais flottant, comme si j’avais instantanément laissé tomber un poids énorme. Je me demandais aussi si j’avais fait quelque chose de incroyablement stupide. Les collègues des médias perdaient leur emploi à un rythme régulier, et je me souvenais de la douleur d’avoir été licencié de mon poste précédent. Le compte d’épargne de mon journaliste n’était pas très solide.
Je n’ai pas eu beaucoup de temps pour ruminer, car mon histoire allait bientôt arriver. À l’intérieur du restaurant suivant, je me suis assis au bar, comme je le faisais souvent lorsque je mangeais seul, et j’ai commandé les ailes à la manière d’un scarpariello. Laqués dans une sauce piquante au vinaigre, ils étaient excellents. J’en ai goûté quelques-uns en regardant le football à la télévision du bar avec les cuisiniers qui attendaient le rush du dîner. Les séparateurs en plexiglas de l’ère pandémique avaient disparu et l’endroit avait retrouvé une légèreté longtemps absente. C’était le genre de détail qui ne ferait pas partie d’une liste optimisée pour le référencement.
Il me faudrait quelques mois pour retrouver l’appétit colossal auquel mon corps s’était habitué, mais j’espérais qu’à terme, ces mois me rapporteraient quelques années supplémentaires. Mes collègues et mon salaire régulier me manquent – la vie d’entrepreneur peut être une montagne russe – mais 15 mois plus tard, j’ai inversé ma prise de poids, réduit mon taux de cholestérol sans médicaments et je ne suis plus pré-diabétique. Le changement le plus inattendu, cependant, est le pouvoir inverse du vieillissement de la réduction du stress. «Tu as l’air si différent», ont dit plus d’un ami. « Vous avez juste l’air… détendu. »
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Corin Hirsch est une écrivaine qui couvre la nourriture, les boissons et les voyages
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