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Au cours de la semaine où l’Irlande passe tout au vert et célèbre sa diaspora, une nouvelle archive en ligne donne la parole au coût humain payé par des générations d’émigrants.
Plus de 7 000 lettres d’émigrants en Amérique du Nord s’étalant sur quatre siècles ont été rassemblées et numérisées, donnant un aperçu poignant du mal du pays, des tribulations et des triomphes occasionnels de ceux qui ont traversé l’Atlantique.
Ils parlent des mines de charbon de Pennsylvanie, des hivers du Minnesota, des bidonvilles de Boston et de la lutte désespérée pour s’adapter et survivre – et pour faire la paix avec la probabilité de ne jamais revoir leur pays.
Kerby Miller, un historien américain, a rassemblé ce trésor pendant près de six décennies en fouillant les archives et les collections privées, et en lançant des appels publics pour des lettres, des mémoires et d’autres documents dans des malles, des tiroirs et des greniers, produisant plus de 150 000 pages s’étalant de la fin des années 1600 jusqu’au XVIIIe siècle. 20ième siècle.
L’Université de Galway a placé la collection dans un référentiel numérique consultable et d’accès gratuit, créant ainsi une nouvelle fenêtre sur l’histoire irlandaise, américaine et canadienne à temps pour la Saint-Patrick.
Dimanche, le taoiseach Leo Varadkar offrira au président américain Joe Biden – qui s’est qualifié de « fier fils » de l’Irlande – un bol de trèfles à la Maison Blanche, concluant une semaine d’événements à Washington et à travers le monde. le monde qui célèbre les réussites de la diaspora.
Le projet de Galway, appelé Imirce, éclaire les parties les plus sombres d’une migration massive qui comprenait la Grande Famine des années 1840 et qui a dépeuplé l’Irlande. « Tous les émigrés, qu’ils soient issus de la classe moyenne ou issus de milieux ouvriers pauvres, ont dû s’adapter à un pays qui se trouvait dans un état d’hypercapitalisme beaucoup plus avancé », a déclaré Miller.
« La vie en Amérique était bien plus compétitive. Il y a eu beaucoup de gens qui, métaphoriquement, ont été laissés pour compte et certains ont à peine survécu. Et il y en a d’autres qui ont réussi au-delà de leurs rêves les plus fous.
Les lettres révèlent des luttes et des chagrins, a déclaré l’historien. « Un thème commun est le désir de rentrer chez eux et la tristesse de ne jamais pouvoir rentrer chez eux. Une autre obligation est l’obligation de renvoyer de l’argent, qu’ils peuvent souvent à peine se permettre, ainsi que de payer le voyage de leurs jeunes frères et sœurs.»
Lettres envoyées à la maison – un élément clé de l’intrigue du roman sur la diaspora de Colm Tóibín Brooklyn, transformé plus tard en un film mettant en vedette Saoirse Ronan – a également montré de l’espoir et de la fierté, a déclaré Miller. « De nombreux immigrants étaient heureux d’être en Amérique. Ils estimaient qu’ils avaient plus de possibilités d’être indépendants – c’est un mot qu’ils utilisaient souvent. Par exemple, posséder sa propre ferme ou son propre magasin, ne pas avoir à retirer son chapeau en présence du propriétaire ou à obéir aux souhaits d’un prêtre.
Une lettre de New York à Cork dans les années 1930 détaille la vie sexuelle de l’auteur.
Miller a commencé à collecter du matériel alors qu’il était un jeune chercheur à la fin des années 1960 et n’a jamais arrêté. Il a transformé une thèse de doctorat en livre, Émigrants et exilés : l’Irlande et l’exode irlandais vers l’Amérique du Nordnominé pour un prix Pulitzer en 1986.
Le professeur émérite de l’Université du Missouri a fait don de sa collection à l’Université de Galway à condition qu’elle soit transcrite, numérisée et complétée, avec des appels continus pour davantage de documents.
Les lettres dissipent tout mythe selon lequel les Irlandais auraient trouvé l’Amérique pavée d’or, a déclaré Breandán Mac Suibhne, un historien de l’Université de Galway qui fait partie de l’équipe dirigeant le projet. « Beaucoup de ces personnes ont vécu des vies très difficiles. Si certains ont vécu le rêve américain, d’autres ont vécu le cauchemar américain. »
Certaines lettres faisaient des références codées à des proches restés au pays, a déclaré Mac Suibhne. « Ils pourraient dire que ce n’est pas un pays pour un ivrogne ou pour quelqu’un qui ne veut pas travailler – une façon de dire de ne pas envoyer oncle Johnny. » Mac Suibhne aimerait étendre le projet aux lettres d’Angleterre, du Pays de Galles et d’Écosse.
Daniel Carey, professeur d’anglais à l’Université de Galway, a déclaré que la correspondance transmettait des impressions riches et innombrables d’un nouveau monde. « C’est une ressource beaucoup plus subtile quand on peut entendre la voix des gens. »
Une femme, écrivant de Philadelphie en 1836, a donné un soutien prudent à deux fils d’amis de la famille de Derry. « Ils occupent un emploi distingué et promettent d’être des citoyens gracieux et sobres. »
À une époque de sentiment anti-immigration aux États-Unis et en Irlande, les lettres étaient un témoignage direct de ce qui poussait les gens à se déraciner et à chercher une nouvelle vie, a déclaré Carey. «C’est un rappel de leur empressement à travailler. Ils apportent leur contribution en tant que domestiques et dans des secteurs exigeants. C’est un témoignage du désir des gens de continuer.