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Til y a trente-cinq ans, les investisseurs ont afflué pour investir dans le secteur de l’eau, un service public essentiel et un monopole, lors d’une vente par Margaret Thatcher qui a été profondément impopulaire auprès du public, mais a vu les actionnaires gagner 40% en moyenne sur le marché. le premier jour de négociation.
Malgré les 56 milliards de livres sterling de dividendes versés aux actionnaires du secteur depuis la privatisation, les investisseurs de la plus grosse bête, Thames Water, semblent aujourd’hui fuir.
L’industrie de l’eau est devenue un mauvais pari. Des milliards sont nécessaires pour réparer les canalisations et les usines de traitement qui ont été laissées pourrir pendant des années, pour investir dans le renforcement de la résilience à la crise climatique et pour respecter un régime environnemental plus strict – un régime sans doute imposé au régulateur, Ofwat, par l’indignation du public face aux eaux usées. décharges.
Si l’on ajoute à cela des taux d’intérêt plus élevés sur la dette de 18 milliards de livres sterling détenue par Thames et sa société mère, dont plus de la moitié est indexée, l’attrait de ce qui était autrefois considéré comme une vache à lait s’estompe considérablement.
Les neuf propriétaires de Thames Water semblent en avoir assez. Certains parlent de « ne pas gaspiller l’argent après l’autre » et de devoir protéger leurs propres investisseurs, alors que Thames peine à rembourser ses dettes et, selon les initiés, fait face à un manque à gagner de 4 milliards de livres sterling d’ici la fin de la décennie.
Jeudi, les investisseurs, parmi lesquels le fonds de pension public canadien Omers (Ontario Municipal Employees Retirement System), le University Superannuation Scheme du Royaume-Uni, le fonds souverain d’Abu Dhabi et la China Investment Corporation contrôlée par Pékin, ont renoncé à leur engagement de fournir La semaine dernière, 500 millions de livres sterling de capitaux propres – sur un total de 3,25 milliards de livres sterling de liquidités supplémentaires recherchées par l’entreprise – ont déclaré que l’intransigeance d’Ofwat avait rendu Thames « impossible à investir ».
Leur décision intervient un jour après que les compagnies des eaux ont été critiquées pour leurs rejets records d’eaux usées dans les rivières et les mers, qui ont atteint 3,6 millions d’heures en 2023.
Le fait de mettre fin aux liquidités a été une volte-face par rapport à la position des actionnaires en juillet dernier, lorsqu’ils ont accepté d’injecter 500 millions de livres sterling dans l’entreprise d’ici la fin de ce mois, lors de la première injection de fonds propres depuis la privatisation, et ont promis un autre sujet de 1 milliard de livres sterling. aux conditions.
Mais depuis lors, les investisseurs se sont retrouvés dans une longue impasse avec l’Ofwat, exigeant qu’en échange de milliards de dollars destinés au fonctionnement de la Tamise, ils soient autorisés à augmenter les factures de plus de 40 %, à relever le seuil des dividendes et à payer des amendes moins élevées pour la pollution de l’environnement.
Soutenu par le gouvernement, le régulateur reste ferme, refusant de permettre une augmentation de la facture, de lever les limites des dividendes ou de donner à Thames un laissez-passer pour la pollution de l’environnement, dont une grande partie est causée par des décennies de surexploitation de ses actifs vieillissants, admet la société dans son rapport. dernier plan d’affaires. La capacité de Thames Water à assurer le service de sa dette totale, qui comprend celle de sa société mère Kemble, est désormais menacée. Kemble doit rembourser un prêt de 190 millions de livres sterling le mois prochain et a déclaré qu’il ne serait pas possible de payer d’autres intérêts sur le prêt, ni de le rembourser avant la date limite du 30 avril.
La porte-parole des libéraux démocrates au Trésor, Sarah Olney, estime que les difficultés de Thames Water et de sa société mère ont désormais dépassé le seuil requis pour les placer sous administration spéciale.
En vertu des règles d’insolvabilité du secteur de l’eau, qui ont été récemment mises à jour, une administration spéciale peut être déclenchée par le régulateur ou le gouvernement si une entreprise ne peut pas payer ses dettes ou ne remplit pas ses obligations légales – qui incluent l’obligation légale de traiter les eaux usées et de respecter les permis sur ses stations d’épuration. Thames Water est l’une des six sociétés faisant l’objet d’une enquête par l’Ofwat pour déversement potentiellement illégal d’eaux usées provenant de ses usines de traitement – un manquement évident, s’il est prouvé, à remplir ses exigences légales.
« Thames Water est une entreprise en faillite », déclare Olney. « Le pays est au bord de l’effondrement et il est clair que les choses ne peuvent pas continuer comme elles sont. Des mesures drastiques sont nécessaires pour que les robinets continuent de fonctionner pour des millions de clients.
« Le conseil d’administration devrait baisser la tête de honte. Cette entreprise ne devrait plus être autorisée à maltraiter ses clients et à détruire notre environnement avec ses eaux usées sales. »
Chris Weston, directeur général de Thames, a déclaré qu’une administration spéciale était encore loin, mais maintenant qu’il est contraint de rechercher potentiellement des financements auprès de nouveaux investisseurs, il a admis que c’était une possibilité.
De leur côté, les investisseurs et les dirigeants de Thames Water rejettent directement la faute sur le régulateur pour avoir appliqué un régime qui, selon eux, ne leur a pas permis de générer suffisamment de revenus pour investir depuis 2015.
Ofwat contesterait cette affirmation. David Black, directeur général du régulateur, l’a clairement fait savoir aux compagnies des eaux dans des lettres adressées à leurs patrons en 2021, lorsque le jeu des reproches a commencé.
Et l’année dernière, il a déclaré que 60 milliards de livres sterling de dette contractée par les sociétés d’eau privatisées – y compris Thames, qui a le taux d’endettement le plus élevé du secteur – étaient « leur problème à régler ».
En juin 2021, Black a clarifié les obligations légales des propriétaires des compagnies des eaux de « fournir, améliorer et étendre… un système d’égouts publics », de « prévoir la vidange de ces égouts » et de « effectivement [deal]au moyen d’ouvrages d’évacuation des eaux usées… avec le contenu de ces égouts ».
Plus tard cette année-là, Black a clairement indiqué que si les entreprises avaient besoin de plus de ressources, elles pouvaient le dire. Les conseils d’administration des entreprises certifient à l’Ofwat qu’elles disposent des ressources nécessaires pour mener à bien leurs activités réglementées, écrit-il, et « toutes les entreprises ont reçu un financement pour se conformer à leurs obligations légales ». Le régulateur semble prêt à se battre.