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je J’ai découvert les avions pour la première fois à l’âge de 11 ans. Mon père m’a emmené à un spectacle aéronautique. L’un des avions acrobatiques avait une femme pilote et j’ai été époustouflé – je ne savais pas que les femmes pouvaient faire ça. À partir de ce moment, j’ai voulu devenir pilote.
Apprendre à piloter des avions a été très difficile car très tôt j’ai souffert du mal des transports. Cependant, la formation au pilotage militaire vous aide à le surmonter. Ils vous mettent sur une chaise tournante et vous confient ensuite une tâche. Vous faites cela tous les jours pendant une semaine ou deux, jusqu’à ce que vous vous y habituiez. Après 13 ans de vol, je suis maintenant commandant d’avion à la National Oceanic and Atmospheric Administration, une agence gouvernementale américaine qui s’occupe des prévisions météorologiques et de la surveillance du climat.
Faire voler des avions vers les ouragans signifie que nous pouvons fournir aux services d’urgence des données sur le moment et le lieu où ces tempêtes toucheront terre. Ils déterminent ensuite la meilleure façon d’assurer la sécurité des personnes et déterminent si des zones doivent être évacuées. Je survole certaines des tempêtes les plus violentes de l’Atlantique et du Pacifique, et même les turbulences les plus violentes sont désormais tolérables.
La plupart des pilotes évitent les pires conditions météorologiques, mais nous volons directement vers elles. Piloter ces avions peut donner l’impression d’être sur des montagnes russes passant par un lave-auto. Certains courants ascendants sont si agressifs que certains avions peuvent s’élever de 1 500 pieds en quelques secondes, de sorte que vous passez du statut de cloué à votre siège à une sensation soudaine d’apesanteur.
Chaque ouragan est unique. Les conditions météorologiques les plus sévères se situent généralement autour de l’œil, appelé mur oculaire. Nous devons pénétrer dans le mur oculaire pour atteindre le centre de la tempête, là où le temps est généralement meilleur et où nous pouvons effectuer nos tests. Cela peut prendre jusqu’à 40 minutes de vol dans des conditions météorologiques épouvantables avant d’atteindre les yeux. Nous passerons peut-être 10 minutes dans l’œil, peut-être un peu plus, à collecter des données et à déterminer comment sortir. Nous le pénétrons environ quatre fois pour une durée totale de vol de huit ou neuf heures.
Cela peut être surréaliste d’être dans l’œil d’un ouragan, à 800 milles au-dessus de l’océan – on se sent insignifiant à ce moment-là et conscient du pouvoir de mère nature. Un œil plus grand peut atteindre une largeur de 30 à 40 miles. Les plus petits ont tendance à mesurer environ 10 miles de large – ils sont plus dangereux à voler.
Notre avion peut accueillir 20 personnes. Il y a deux pilotes, et un troisième se repose, même s’il est assez difficile de se reposer dans un ouragan. Nous avons également des navigateurs, des météorologues et des scientifiques, ainsi que de nombreux instruments météorologiques suspendus à l’avion. Tout le monde travaille ensemble pour traverser la tempête en toute sécurité et récupérer autant de données que possible.
Lorsque nous sommes dans l’œil du cyclone, nous larguons un instrument appelé dropsonde, un tube en plastique dur de 16 pouces de long, qui sort du fond de l’avion avec un petit parachute. Il mesure toutes sortes de données météorologiques, telles que la pression, la température, la direction et la vitesse du vent. Nous le largons généralement entre 8 000 et 10 000 pieds.
Nous voyons les données de la sonde en temps réel et les transmettons aux prévisionnistes pour les aider à prédire où la tempête va toucher terre et quelle sera son intensité. Les prévisionnistes transmettent ces informations au public et aux interventions d’urgence locales, afin qu’ils sachent qui doit évacuer, ce qui est essentiel. Nos paysages ont évolué avec les ouragans, ce n’est donc pas vraiment un problème pour la nature, mais plutôt pour les personnes qui se trouvent sur les trajectoires naturelles des ouragans.
j’ai volé j’ai traversé 40 ouragans, mais ce n’est rien, je suis un débutant : certains en ont survolé plus de 100. Je ne sais pas combien j’en affronterai. En vieillissant, je suis de plus en plus réticente à prendre des risques. Quand j’avais 20 ans, je pensais que rien ne pourrait m’arriver, mais j’ai maintenant une fille de sept mois. J’ai récemment demandé à ma mère comment elle dormait la nuit alors que je suis pilote dans l’armée, et elle a ri et a dit : « Bienvenue au club ».
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La prochaine saison des ouragans commence en juin et ce sera la première depuis la naissance de ma fille. J’ai des sentiments mitigés : je veux vraiment le faire pour mes coéquipiers, mais j’appréhende d’être loin de ma famille.
On me demande souvent ce que signifie être une femme dans ce domaine. Ce n’est pas différent – j’ai les mêmes problèmes et les mêmes craintes que quiconque le fait. Même si je pense qu’il est important que ma fille me voie enfiler ma combinaison de vol tous les jours.
Comme dit à Phoebe Weston
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