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TÀ deux reprises, en janvier, des ambulances se sont précipitées vers l’ancienne base aérienne de la RAF à Wethersfield, dans une partie reculée de l’Essex, aujourd’hui le plus grand site d’hébergement de masse du ministère de l’Intérieur, pour répondre à des tentatives de suicide. À chaque fois, un demandeur d’asile a été admis à l’hôpital. Tous deux ont survécu.
Les actes d’automutilation sont courants depuis qu’une partie du site de 325 hectares (800 acres), ouvert pour la première fois en 1944, a commencé à être utilisée pour héberger des réfugiés en juillet 2023.
Il propose des logements en caserne où environ 500 demandeurs d’asile de sexe masculin du monde entier dorment à trois par chambre. Ils peuvent quitter le site, mais ne sont pas autorisés à travailler. La ville la plus proche se trouve à environ 13 km et certains passent leurs journées à se promener dans la campagne environnante sans nulle part où aller.
Un homme a demandé à être déménagé pour rejoindre sa femme très enceinte. Sa demande a été refusée. Elle a donné naissance seule à un bébé mort-né et ce n’est qu’à ce moment-là qu’il a été déplacé.
Avant d’être limogé au début du mois, David Neal, alors inspecteur en chef indépendant des frontières et de l’immigration, avait condamné le « sentiment accablant de désespoir » qui régnait sur le site, avertissant qu’il risquait immédiatement de sombrer dans la criminalité, les incendies criminels et les agressions contre le personnel.
Un demandeur d’asile iranien qui a fui en raison de son opposition au gouvernement de Téhéran a déclaré : « Mon monde, que j’espérais retrouver dans ce pays, a été plongé dans l’obscurité lorsque j’ai été transféré dans une prison appelée Wethersfield.
« J’ai été identifié en Iran, j’ai dû m’enfermer pendant un moment dans des maisons rurales isolées, et maintenant ici j’ai exactement le même sentiment et les mêmes souvenirs me reviennent. J’ai peur de mourir dans cet endroit.
Wethersfield est l’un des deux sites d’hébergement de masse que le ministère de l’Intérieur a récemment ouverts, avec la barge Bibby Stockholm, une structure en forme de carcasse amarrée à Portland, dans le Dorset.
Ni l’un ni l’autre n’ont fait la une des journaux depuis longtemps. En décembre dernier, il y a eu le suicide présumé d’un demandeur d’asile albanais, Leonard Farruku, 27 ans – une tragédie survenue après l’identification d’une bactérie potentiellement mortelle, la légionelle, sur la barge. Les députés qui se sont rendus récemment sur place ont déclaré que le surpeuplement mettait en danger la santé mentale des hommes qui y vivaient.
Les ONG ont décrit la politique du ministère de l’Intérieur consistant à utiliser des sites d’hébergement de masse pour les demandeurs d’asile comme une expérience politique et sociale dangereuse et non testée. Les critiques affirment que cette approche ne permettra pas d’économiser de l’argent public et qu’elle laissera au mieux dans les limbes des centaines de personnes venues chercher refuge au Royaume-Uni et, au pire, au risque de se suicider.
Les ministres insistent sur le fait que cette politique fait partie de la solution visant à réparer le système d’asile défaillant du Royaume-Uni. Lorsque le ministère de l’Intérieur a annoncé son projet de sites d’hébergement de masse à l’été 2021, les responsables ont déclaré que le plan visait à réduire le recours aux hôtels et à fournir aux demandeurs d’asile un hébergement basique, sûr et sécurisé pendant que leurs demandes étaient en cours de traitement.
« Le niveau de désespoir qui émane de Wethersfield est horrible », a déclaré Katie Sweetingham de l’association caritative Care4Calais. « Dans de nombreux cas, les personnes qui n’avaient aucun problème de santé mentale avant de venir au Royaume-Uni connaissent un déclin rapide quelques semaines après leur arrivée au camp, au point qu’elles envisagent désormais de se faire du mal ou de prendre leur retraite. propre vie. »
Avant la pandémie, la grande majorité des demandeurs d’asile étaient hébergés dans des logements partagés. Certains restent dans cet hébergement et une plus grande partie est récupérée. Bien que généralement de mauvaise qualité – des plafonds effondrés, des rongeurs déchaînés et des chambres colonisées par de la moisissure noire ont été signalés – les demandeurs d’asile peuvent au moins cuisiner leur propre nourriture, recevoir la visite de leurs amis et de leur famille et participer à la vie de leur famille. communauté locale.
Lorsque le Covid est arrivé, des dizaines de milliers de demandeurs d’asile ont été placés dans des hôtels en raison des risques d’infection liés au fait d’héberger des personnes à proximité. Ils sont devenus une cible visible pour les groupes d’extrême droite anti-migrants comme ils ne l’avaient jamais été auparavant et ont été accusés de vivre une vie de luxe, alors que les Britanniques qui travaillaient dur se débattaient. Des militants anti-migrants ont accusé les demandeurs d’asile d’affluer vers le Royaume-Uni simplement pour obtenir une chambre dans un Ibis local.
Sensible à ces critiques, le gouvernement a répondu par des projets de sites d’hébergement de masse. L’argument était que cette façon de loger le nombre croissant de demandeurs d’asile arrivant au Royaume-Uni serait moins chère et aurait un effet dissuasif sur ceux qui entreprennent le dangereux voyage vers le Royaume-Uni pour des raisons économiques.
La caserne Napier à Folkestone a été la première à démarrer avec l’ouverture du site de 0,4 hectare (1 acre) aux demandeurs d’asile en septembre 2020, pouvant accueillir environ 400 personnes. Cela a commencé de manière désastreuse. Des centaines de personnes ont été infectées lors d’une épidémie massive de Covid et la Haute Cour a jugé que les conditions y étaient si mauvaises qu’elles étaient illégales.
La RAF Scampton, dans le Lincolnshire, l’ancienne demeure des célèbres Dambusters, un autre site d’hébergement de masse prévu, n’a pas encore ouvert ses portes. Le conseil du district local de West Lindsey a émis un avis d’arrêt pour restreindre les travaux de construction du Home Office sur le site et a engagé une action en justice pour tenter d’empêcher le Home Office de l’utiliser. Des poursuites judiciaires sont également en cours concernant Wethersfield et Bibby Stockholm et un briefing interne d’avocats, consulté par le Guardian, décrit les sites comme « une ségrégation raciale et un quasi-apartheid ».
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Les ministres ont peu parlé de la manière dont ces sites d’hébergement de masse ont dynamisé l’extrême droite, les militants organisant des manifestations et distribuant des tracts intimidant à la fois les demandeurs d’asile et les résidents locaux.
Misbah Malik, responsable politique de Hope Not Hate, qui lutte contre l’extrémisme, a déclaré à propos de ces sites : « Nos chercheurs ont constaté une recrudescence des activités de la part de groupes et d’individus d’extrême droite qui ont l’intention d’utiliser cette question pour semer des récits haineux. , infiltrer les communautés et provoquer la division. Même si nous avons tiré la sonnette d’alarme, nous n’avons constaté aucune mesure sérieuse de la part du gouvernement pour remédier à cette situation.»
L’été dernier, les autorités se sont engagées à accueillir 3 000 personnes dans les sites d’hébergement de masse, mais jusqu’à présent, il n’y en a aucun à Scampton, qui est prévu pour accueillir 2 000 demandeurs d’asile, un peu plus de 500 à Wethersfield, qui a une capacité d’accueil de 1 700 et environ 300 personnes. Bibby Stockholm, qui a une capacité de plus de 500 personnes. Il a été rapporté que le gouvernement n’envisageait pas d’ouvrir davantage de barges pour les demandeurs d’asile, et il semblerait qu’aucun port n’ait exprimé d’enthousiasme à l’idée de les accueillir.
Alors que le gouvernement insiste sur le fait que les sites d’hébergement de masse sont moins chers que les hôtels, les autorités n’ont pas divulgué les comptes financiers complets. Une série de travaux de réparation, d’un coût inconnu, ont dû être effectués sur la barge Bibby Stockholm afin d’améliorer la sécurité incendie et le système d’eau après la découverte de la bactérie légionelle. Le nombre d’agents de sécurité à Wethersfield a été considérablement augmenté, les coûts étant également inconnus.
Les critiques soupçonnent non seulement que ces sites ne sont pas moins chers, mais qu’ils visent autant à donner l’impression d’une cruauté envers les électeurs qu’à permettre d’économiser de l’argent. Nicola David, de l’ONG One Life To Live, qui fait campagne contre les sites d’hébergement de masse, a déclaré : « La barge et le site de Wethersfield, qui rappellent tous deux les goulags de l’ère soviétique, envoient un message fort sur la nécessité de punir les demandeurs d’asile qui prétendent venir ici. Ces sites ont également gâché la vie des habitants locaux, tant de ceux qui soutiennent les demandeurs d’asile que de ceux qui ne s’y opposent pas avec véhémence.»
Un demandeur d’asile a déclaré : « Nous avons le sentiment d’être utilisés dans le conflit entre politiciens et comme publicité auprès du peuple britannique. »
Les organisations caritatives travaillant dans le secteur affirment que ces sites ne sont qu’une partie du tapis roulant de l’asile, avec le refrain « arrêtez les bateaux » à une extrémité et le Rwanda à l’autre. Le gouvernement ne peut pas encore prétendre avoir réussi dans ces deux domaines. En janvier 2024, 1 335 personnes ont traversé la traversée à bord de petits bateaux, soit seulement quelques personnes de moins que le maximum de 1 339 atteint en janvier 2022. Et malgré la remise de centaines de millions de livres au gouvernement rwandais, les chances d’obtenir un ou plusieurs vols vers le Ce pays d’Afrique de l’Est reste dans le flou après les pertes judiciaires et la condamnation du projet au niveau international.
Les demandeurs d’asile à bord de la barge Bibby Stockholm affirment que le désespoir parmi les personnes à bord augmente chaque jour. « Ma santé mentale est dévastée », a déclaré l’un d’eux. « Je me réveille chaque matin en m’attendant à être expulsé vers l’Afrique. Le gouvernement ne nous traite pas comme des êtres humains dotés de rêves et de vies. Nous ne sommes que des chiffres.
Un porte-parole du ministère de l’Intérieur a déclaré que les autorités prenaient le bien-être des demandeurs d’asile « extrêmement au sérieux ».
« C’est pourquoi nous avons des agents sociaux sur place 24 heures sur 24 et tous les résidents ont accès à un service de médecin généraliste fourni par un prestataire de soins de santé local, y compris un soutien en matière de santé mentale. Une ligne d’assistance 24h/24 et 7j/7 fournie par Migrant Help est disponible pour faire part de toute préoccupation.