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L’Agence spatiale européenne (ESA) a lancé avec succès Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE) vendredi 14 avril. Le lancement a eu lieu depuis le port spatial de l’ESA à Kourou, en Guyane française. Une fusée Ariane 5 a décollé avec la sonde JUICE à 09h14 heure locale (12h14 GMT). Le chemin à parcourir est long et sinueux. La sonde spatiale sera sur l’orbite de Jupiter d’ici juillet 2031. Jupiter est à 628 millions de kilomètres de notre planète natale.
L’Agence spatiale européenne a publié le lancement de JUICE sur son compte de médias sociaux. Découvrez la brillante vidéo.
JUICE effectuera des observations détaillées de la planète gazeuse géante et de ses trois grandes lunes océaniques – Ganymède, Callisto et Europe – avec des instruments de télédétection, géophysiques et in situ. La mission explorera les lunes comme des habitats possibles en plus d’étudier l’environnement complexe de Jupiter.
Alors, que fera JUICE pendant sa mission ? Prenons la dope.
Quelle est la mission de JUICE ?
Trouver des extraterrestres! Littéralement.
Nous sommes peut-être à moins d’une décennie de trouver des signes de vie (ou de la vie elle-même) dans notre système solaire ! Trouver la vie extraterrestre est une préoccupation scientifique pour nous depuis des décennies. La question « Sommes-nous seuls dans l’Univers ? est dans notre esprit depuis longtemps. Pour trouver la réponse, nous avons appliqué notre esprit et focalisé nos lentilles puissantes qui balayent des coins éloignés ou l’espace profond depuis des décennies. Nos récepteurs radio géants sont toujours en alerte pour capter une transmission d’une civilisation extraterrestre. Nous avons également envoyé des sondes spatiales (Voyager 1 et 2) remplies d’informations dans l’espoir qu’un jour les extraterrestres les trouveront et apprendront à nous connaître.
Mais la réponse est peut-être plus proche de nous que nous ne le pensons. La vie extraterrestre peut être présente dans notre système solaire lui-même.
Où peuvent se trouver les extraterrestres dans notre système solaire ?
Il y a plusieurs candidats. Jupiter, la plus grande planète de notre système solaire, possède plusieurs satellites qui ont intéressé les scientifiques. Europa, en particulier, a été au centre des préoccupations.
Europe est un monde glacé. La surface de la planète est recouverte de calottes glaciaires extrêmement épaisses. La glace est plus légère que l’eau, donc partout où il y a de la glace, il y a une possibilité d’eau en dessous.
Les scientifiques pensent qu’Europe a des océans d’eau liquide sous ses énormes calottes glaciaires. Et nous savons de notre propre planète que l’eau est synonyme de vie.
En théorie du moins, il est possible qu’Europe abrite la vie dans des océans liquides sous la surface. Cela peut être un inconvénient pour ceux d’entre nous qui s’attendent à ce que des insectes comme des extraterrestres avec des antennes sur la tête existent dans l’espace. Mais même si nous trouvons des preuves définitives de créatures marines nageant dans les océans d’Europe, ne serait-ce pas une découverte incroyablement fantastique ?
En plus d’Europe, JUICE étudiera Ganymède et Callisto, deux autres satellites de Jupiter.
Comment JUICE recherchera-t-il la vie ?
Chaque fois que nous parlons de la vie sous les calottes glaciaires d’Europe, la première image qui nous vient à l’esprit est celle d’une machine fabriquée par l’homme consciencieusement forant la glace. Cela peut sembler assez facile jusqu’à ce que nous sachions que les calottes glaciaires d’Europe auraient entre 16 et 24 kilomètres d’épaisseur !
Forer à de telles profondeurs est une tâche déjà assez difficile sur Terre, oubliez de le faire sur un monde gelé à des millions de kilomètres. La logistique sera un problème majeur.
Alors, comment JUICE s’en sortira-t-il ?
Il fera des observations à distance. Mais il ne s’agira pas simplement de cliquer sur une image aléatoire de l’orbite. JUICE dispose de 10 instruments scientifiques de pointe à bord. Sa cartographie haute résolution de la surface à différentes longueurs d’onde nous renseignera sur la composition de la glace à la surface.
JUICE recherchera également des signatures biologiques, c’est-à-dire des produits chimiques qui se forment à la suite de divers processus biologiques. Si de tels produits chimiques sont trouvés, cela augmentera la possibilité d’existence de la vie sur Europe.
On ne s’attend pas à ce que JUICE trouve réellement une vie extraterrestre. Il ne laissera certainement pas tomber un filet de pêche pour attraper du saumon européen. Mais ses lectures et observations permettront d’évaluer l’habitabilité du satellite.
Pourquoi JUICE met 8 ans pour atteindre Jupiter ?
Le lancement de JUICE le 14 avril ne lui donne pas un ticket d’autoroute direct de la Terre à Jupiter. La sonde spatiale emprunte une route longue et sinueuse qui la verra prendre des « assistances gravitationnelles » de la Terre, de la Lune et de Vénus.
Une « assistance gravitationnelle » est une technique par laquelle un vaisseau spatial prend l’aide du champ gravitationnel d’une planète pour obtenir une augmentation de vitesse. Pour l’assistance gravitationnelle, le vaisseau spatial doit traverser le champ gravitationnel de la planète à un point exact soigneusement calibré afin d’obtenir un « effet de fronde ». La plus petite des erreurs au cours de cette manœuvre a pour résultat que le vaisseau spatial est tiré vers la planète et détruit dans un accident malheureux.
« Au moment où la première orbite solaire est terminée, la Terre a rattrapé JUICE et la première manœuvre d’assistance par gravité peut être effectuée. À ce stade, le vaisseau spatial est dévié vers Vénus et il tombe dans la direction du Soleil, augmentant la vitesse … Après avoir dépassé Vénus, JUICE survole ensuite la Terre, Mars… et la Terre à nouveau avant son rendez-vous avec Jupiter en octobre 2029 », indique l’Agence spatiale européenne sur son site Internet.
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