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Pour les fans de Led Zeppelin, c’est une image immédiatement reconnaissable : celle d’un personnage à la barbe grise penché, ses mains coriaces saisissant le mât soutenant un fagot de noisetiers sur son dos.
Mais l’origine de l’image, qui constitue la pièce maîtresse de la couverture accrocheuse de Led Zeppelin IV, est restée un mystère pendant plus d’un demi-siècle.
Il a maintenant été révélé qu’il s’agissait d’une photographie en noir et blanc de la fin de l’époque victorienne d’un Thatcher du Wiltshire.
Brian Edwards, chercheur invité au centre d’histoire régional de l’Université de l’Ouest de l’Angleterre, a déclaré qu’il était tombé sur l’image dans un album de photographies au cours de recherches continues dans le cadre d’une exposition qu’il avait organisée avec le Wiltshire Museum en 2021.
Les recherches d’Edwards impliquaient la surveillance de sources quotidiennes qui stimulent l’engagement du public envers le passé du Wiltshire, des peintures et photographies aux artefacts et souvenirs. C’est en reprenant quelques premières photographies de Stonehenge qu’il tombe sur celle rendue célèbre par le groupe de rock anglais.
« Led Zeppelin a créé la bande originale qui m’accompagne depuis mon adolescence, j’espère donc vraiment que la découverte de cette photographie victorienne plaira et divertira Robert, Jimmy et John Paul », a déclaré Edwards.
Sorti il y a 52 ans, le 8 novembre 1971, Led Zeppelin IV s’est vendu à plus de 37 millions d’exemplaires dans le monde et comprend l’une des chansons les plus populaires du groupe, Stairway to Heaven.
La pochette de l’album était radicalement absente de toute indication du nom du groupe ou d’un titre. L’image encadrée et colorée de l’homme voûté, souvent qualifiée de peinture, a été juxtaposée et apposée sur le mur intérieur recouvert de papier peint d’une maison de banlieue en partie démolie. La couverture arrière de l’album était un immeuble, que l’on pense être la tour Salisbury à Ladywood, Birmingham.
Il semblerait que le chanteur de Led Zeppelin, Robert Plant, ait découvert une photographie colorée encadrée de l’image originale du chaume du Wiltshire dans un magasin d’antiquités près de la maison du guitariste Jimmy Page à Pangbourne, dans le Berkshire.
L’image originale a été découverte dans un album de photographies victorienne intitulé : « Réminiscences d’une visite à Shaftesbury. Pentecôte 1892. Un cadeau d’Ernest à tante. Il contenait plus de 100 vues architecturales et scènes de rue ainsi que quelques portraits de travailleurs ruraux du Wiltshire, du Dorset et du Somerset.
Sous l’image de l’homme voûté, le photographe a écrit : « Un Thatcher du Wiltshire ». Des recherches plus approfondies suggèrent que le chaumier est Lot Long (parfois Longyear), né à Mere en 1823 et décédé en 1893. Au moment où la photo a été prise, Long était veuf vivant dans un petit chalet à Shaftesbury Road, Mere.
Pendant ce temps, une partie de la signature correspondant à l’écriture de l’album suggère que le photographe est Ernest Howard Farmer (1856-1944), le premier directeur de l’école de photographie de la Regent Street Polytechnic, alors récemment rebaptisée, et qui fait maintenant partie de l’Université de Westminster.
La photographie de Farmer se trouve maintenant au Wiltshire Museum de Devizes, et une exposition présentant cette image, ainsi que d’autres prises dans l’ouest de l’Angleterre à l’époque victorienne, devrait se tenir au musée au printemps 2024.
David Dawson, directeur du Wiltshire Museum, a déclaré : « L’exposition « Wiltshire Thatcher : un voyage photographique à travers le Wessex victorien » célébrera le travail d’Ernest Farmer, qui est aujourd’hui peu connu mais qui fut une figure de premier plan dans le développement de la photographie en tant qu’art. Forme d’art.
« À travers l’exposition, nous montrerons comment Farmer a capturé l’esprit des gens, des villages et des paysages du Wiltshire et du Dorset qui contrastaient tellement avec sa vie à Londres. Il est fascinant de voir comment ce thème des contrastes ruraux et urbains a été développé par Led Zeppelin et est devenu le thème central de cette pochette d’album emblématique 70 ans plus tard.