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je je mangeais fait maison crostata (tarte à la confiture) sur un toit-terrasse dans la ville sicilienne de Cefalù et en lisant sur Hélius, l’ancien dieu grec du soleil. La Sicile est censée être la source d’inspiration de l’île de la divinité dans L’Odyssée et cela est tout à fait logique : avec plus de 300 jours de soleil par an, Helius aimerait s’y trouver. L’île est particulièrement belle au printemps, quand il fait plus calme, plus frais et plus paisible que pendant l’été caniculaire.
Cefalù est un ancien village de pêcheurs presque exactement à mi-chemin le long de la côte nord de la Sicile. Elle est considérée par les Italiens comme l’un des plus beaux endroits en bord de mer de l’île. Barbara De Gaetani, une guide touristique agréée qui a grandi ici, m’a dit que l’attrait de cet endroit est difficile à expliquer : « De nombreux autres endroits sont magnifiques mais pas aussi séduisants. Ici, on sent la vie couler et ce n’est pas un hasard si de nombreux cinéastes ont choisi la ville comme décor.»
Comparé aux endroits les plus chics de Sicile, il me semble plus authentique et dégage une sorte de glamour old-school décontracté. Il est également facile de s’y rendre en train depuis Palerme (environ 50 minutes) ; depuis Catane, de l’autre côté de l’île, il faut compter environ quatre heures, changement à Messine compris.
L’endroit regorge d’une architecture arabo-normande extraordinaire et, comme dans la plupart des villes italiennes, j’ai trouvé qu’il y avait presque trop de beaux bâtiments et d’églises à admirer alors que je me promenais lentement dans les rues en direction de la cathédrale sur la place centrale. À l’intérieur, de célèbres mosaïques dorées byzantines du XIIe siècle recouvrent le plafond en forme de dôme. De près, ils sont encore plus extraordinaires qu’ils ne le paraissent sur les photos, et brillent encore de mille feux toutes ces années plus tard.
J’ai passé de longs moments à regarder le radieux Christ Pantocrator (le Tout-Puissant) alors qu’il baissait sereinement les yeux, ses doigts levés dans un arrangement compliqué qui signifie « Jésus-Christ ». Selon la légende, le roi Ruggero Secondo (Roger II) aurait construit le duomo après avoir été sauvé d’une terrible tempête en mer. Il s’était agenouillé sur le pont de son navire et avait prié pour obtenir de l’aide, promettant d’ériger une cathédrale à la gloire de Dieu s’il revenait vivant. Après s’être lavé sain et sauf sur la plage de Cefalù, il s’est mis à respecter sa part du marché.
Après toute cette divinité, j’ai continué à travers le dédale des rues à la recherche de quelque chose de plus prosaïque, le lavatoio médiévale, un lavoir construit en 1514. Des marches descendant de la rue menaient à une série d’auges basses, chacune avec une surface de lavage en pierre à une extrémité. L’eau de la rivière coule à travers des têtes de lion en bronze pour remplir les auges avant de se diriger vers la mer, et l’endroit était encore utilisé jusqu’au XXe siècle. Je me suis promené autour des abreuvoirs en me mouillant les pieds, en imaginant les lavandières du passé et en me sentant reconnaissant pour les machines à laver. À quelques pas se trouve la pittoresque porte Porta Pescara, qui encadre magnifiquement la plage.
Derrière la ville se trouve une falaise abrupte appelée Rocca di Cefalù. Le sentier était fermé pour entretien lorsque j’étais ici, mais il est à nouveau ouvert maintenant et une montée rapide de 45 minutes offre des vues panoramiques sur la ville et la côte environnante. Il y a un temple de Diane du IXe siècle sur le chemin (portez des chaussures décentes car le chemin peut être glissant).
L’une des choses que j’aime le plus à Cefalù est que la plage se trouve à seulement quelques minutes à pied de la vieille ville. Et ce qui est inhabituel pour la Sicile, c’est un généreux croissant de sable doux et doré, plutôt qu’une plage rocheuse standard. Parfait pour les enfants, c’est l’une des raisons pour lesquelles la ville est si populaire auprès des touristes italiens. Au printemps, vous aurez besoin d’un pull et d’une veste légère pour vous promener sur la promenade, et même si la mer reste fraîche, en tant qu’adepte de la natation en eau froide, j’ai apprécié le souffle d’endorphines lorsque je plongeais sous les vagues.
Un autre jour, j’ai marché 30 minutes vers l’est le long de la route côtière pour nager à Cala Kalura, une douce crique de galets avec des échelles de piscine qui descendaient dans la mer. Si vous avez de la chance, comme moi, vous verrez peut-être un couple de martins-pêcheurs chasser du poisson à la tombée du crépuscule.
La scène culinaire de Cefalù peut être un peu touristique mais il y a quelques endroits charmants. Mon préféré était La Brace, où le service est sympathique et le menu comprend des rouleaux d’espadon traditionnels et d’autres délices. Chez Triscele, bien plus amateur, j’ai mangé joliment présenté crud de gamberije (crevettes crues) servies dans un tourbillon de risotto aux agrumes sur la terrasse romantique.
Certaines des meilleures glaces de la ville se trouvent à L’Angolo delle Dolcezze, ainsi que cannoliles pâtisseries sucrées en forme de cigare, dangereusement addictives et fourrées à la ricotta. Cassataun gâteau recouvert de ricotta et recouvert d’un glaçage violemment vert, est un régal traditionnel, mais pour moi, rien ne vaut cartocci, des spirales de beignets, encore une fois remplies de l’omniprésente ricotta ou, mieux encore, de crème anglaise. Le Bar Duomo, sur la place de la cathédrale, est un endroit idéal pour en savourer un avec un café et regarder les gens détendus en journée.
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Le soir, c’est l’endroit idéal pour prendre un spritz Aperol avant le dîner ; J’ai également dégusté un apéritif de Castellucci Miano, un vin blanc paille primé, sur la terrasse vue mer du Petit Tonneau.
J’ai séjourné à Agrodolce B&B (double à partir de 75 €, deux nuits minimum), où les chambres sont simples, l’emplacement parfait et le petit déjeuner paradisiaque. Rita, la propriétaire, rayonnait de chaleur sicilienne en me servant des plats faits maison. crostata avec des croissants, des fruits et un expresso, et m’a encouragé à prendre quelques secondes de tout. Il existe de nombreuses autres options de milieu de gamme en ville, mais pour faire une folie, Le Calette (double à partir de 323 € B&B), sur la côte à l’est de la ville, propose des suites de luxe et une vue imprenable.
Sur la recommandation de Rita, j’ai pris le bus de 7h45 depuis la gare, sillonnant les routes de montagne en direction de Castelbuono, une petite ville célèbre pour son champignons de Bosco, champignons récoltés dans les forêts. C’était un parcours vertigineux et j’étais très content de ne pas conduire. Rita m’avait suggéré – et même insisté – que je vienne ici pour visiter la Chapelle Palatine à l’intérieur du château de Vintimille. Construit à la fin du XVIIe siècle, il contient le crâne de Sainte Anne, mère de la Vierge Marie, et est glorieusement sur-décoré : les murs en or brillant sont recouverts de représentations en stuc maximalistes d’allégories et de personnages religieux de style baroque. J’ai passé un long moment à regarder autour de moi, me sentant à la fois étourdie et exaltée.
J’avais lu qu’il y avait des peintures cachées à l’intérieur de l’église Matrice Vecchia sur la place principale de Castelbuono, mais je n’ai pas trouvé l’interrupteur et les marches sombres sous l’autel semblaient inquiétantes. Finalement, j’ai renoncé à attendre le prêtre et je me suis aventuré en bas en utilisant la lampe torche de mon téléphone.
La crypte est recouverte de fresques datant de l’époque médiévale à la Renaissance, notamment des représentations alarmantes de squelettes sortant avec enthousiasme de leurs cercueils le jour du jugement dernier. J’étais heureux de refaire surface au soleil et j’ai passé un moment assis à regarder les ânes se promener dans les rues étroites. Ils sont utilisés comme collecteurs d’ordures parce que les voies sont trop étroites pour les camions poubelles et ont l’air plutôt grincheux.
Je me suis arrêté pour déjeuner au Ristorante Nangalarruni où le charismatique propriétaire, Giuseppe, et moi avons discuté de champignons. Je ne les aime pas du tout mais il a insisté sur le fait que si je goûtais ses pâtes, je changerais complètement d’avis. Nous avons une entente. Il m’a apporté duPaghetti Cacio, Pepe et Funghi di Bosco et j’ai regardé avec anxiété pendant que je tournais ma fourchette et prenais une bouchée. Il avait raison : le plat a changé toute une vie de préjugés et reste l’un des meilleurs repas que j’ai mangé en Sicile. Plus tard, j’ai pris le bus pour rentrer à Cefalù et j’ai fait une longue sieste pour dormir sans tous ces glucides – une autre journée parfaite sur l’île ensoleillée d’Hélius.
Le livre de Laura Coffey, Enchanted Islands: Travels through Myth & Magic, Love & Loss (Summersdale, 16,99 £), est publié le 2 mai. Pour soutenir le Guardian et l’Observateur, commandez votre exemplaire sur Guardianbookshop.com. Des frais de livraison peuvent s’appliquer