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Il y a des moments en politique où un parti doit faire faillite. Mais ces moments ne sont pas nécessairement quand il gagne.
C’est quand le jeu est enfin terminé, et que la défaite semble pratiquement garantie, que pour certains politiciens, il peut y avoir un étrange sentiment de libération. Le choix est maintenant entre traîner en attendant misérablement l’inévitable, ou attraper quelques orties en sortant – j’entends par là s’attaquer aux choses auparavant fourrées dans une case marquée « trop difficile ».
Michael Gove est le seul ministre d’un gouvernement conservateur d’apparence paralysée qui semble montrer ne serait-ce qu’une lueur de cet esprit de fin de vie. Le secrétaire d’État au nivellement, au logement et aux communautés envisageait de construire un quart de million de maisons d’ici 2040 à Cambridge et dans ses environs – une petite mais belle ville qui est l’un des endroits les plus chers à vivre en Grande-Bretagne – dans le cadre de propositions visant à transformer le cluster scientifique et technologique de la région en l’équivalent britannique de la Silicon Valley. (Si j’avais une livre pour chaque fois que quelque part en Grande-Bretagne allait être la nouvelle Silicon Valley, j’écrirais ceci depuis une maison de plage à Malibu, mais c’est une autre histoire.)
Et tandis que l’idée de rendre une ville prospère dans le sud-est encore plus prospère n’est certes pas exactement la façon dont le nivellement de l’économie a été lancé, de nouveaux projets de logement et de régénération sont censés également être en cours pour des villes comme Sheffield, Blackpool et Wolverhampton – identifiés comme des emplacements qui pourraient être beaucoup plus prospères économiquement qu’ils ne le sont.
Le soi-disant plan Cambridge 2040 est décrit avec tact comme étant au stade de « concept » – code pour « peut ne jamais arriver ». Le conseil municipal dit certainement qu’il n’a pas encore été consulté et peut-être que le tout sera simplement étranglé à la naissance ou bien considérablement édulcoré, étant donné la résistance probable dans le Cambridgeshire rural votant conservateur à de nouveaux logements à une échelle explosive. (Le député du South Cambridgeshire, Anthony Browne, a déjà déclaré que « il va sans dire que je le combattrai ».)
Mais le plan serait toujours là pour être repris et modifié si un nouveau gouvernement travailliste avait envie de prendre la pression pour cela, au motif que si toutes les parties disent qu’elles veulent construire plus de maisons, elles doivent le penser et elles doivent aussi construire là où les gens veulent ou doivent vivre. L’alternative pourrait être quelque part comme Cambridge devenant l’équivalent britannique de la région de la baie de San Francisco de la pire des manières possibles : quelque part, l’argent de la technologie a poussé les prix de l’immobilier bien au-delà de la portée des mortels ordinaires, avec des conséquences dystopiques.
Ce plan particulier n’est évidemment pas parfait. On dit que Gove favorise la construction sur des friches industrielles plutôt que sur des terrains vierges, ce qui est moins toxique politiquement mais rend également plus difficile la construction de logements abordables (le nettoyage de tout ce qui se trouvait sur le site avant augmente le coût pour les promoteurs, réduisant leurs marges). Bien qu’en privé, il se dit largement enthousiaste à l’idée de construire davantage de logements sociaux, nous en avons peu entendu parler en public.
Mais alors que Rishi Sunak a abandonné l’année dernière les plans d’objectifs de logement locaux imposés par le centre, craignant une réaction violente dans les comtés, la ministre du Logement, Rachel Maclean, a été catégorique, cela ne signifie pas que l’objectif global de construire plus de maisons est mort. Si rien d’autre, cela ressemble au début d’une stratégie pour le ressusciter de Gove, l’un des secrétaires au logement les plus militants que ce gouvernement ait encore produits – et le seul qui semble avoir un plan vaguement cohérent pour lier tout cela ainsi que la croissance économique en dehors de Londres. Comme c’est exaspérant, alors, que tout n’émerge qu’à minuit moins cinq après trois ans et demi perdus, et qu’il pourrait s’écouler une décennie avant que tout cela ne commence à porter ses fruits.
Un cynique peut se demander s’il ne s’agit que d’une ultime tentative d’acheter des votes du millénaire ou même de repositionner Gove avant ce qui est susceptible d’être un débat post-électoral en colère au sein de son parti sur les raisons pour lesquelles les conservateurs n’ont pas fait plus pour un prix -exclure les jeunes électeurs. (Bien que compte tenu de l’enthousiasme avec lequel les Lib Dems ciblent maintenant le siège de Gove à Surrey, il ne peut pas compter sur sa présence pour participer à celui-ci.)
Mais il reste tout à fait possible que le Gove, toujours pragmatique, se soit réveillé et ait senti le café. Le pays n’est peut-être pas encore tout à fait sûr du Labour, c’est pourquoi Keir Starmer avance si prudemment vers les élections. Mais il semble savoir exactement ce qu’il pense des conservateurs et il y a une sorte de liberté étrange à trouver pour ce gouvernement en acceptant que si la fin est probablement proche de toute façon, autant faire tout ce qu’il peut avec le temps qu’il lui reste .
L’histoire peut ne pas regarder d’un bon œil cette ère de conservatisme, c’est le moins qu’on puisse dire. Mais les ministres les plus susceptibles de s’en sortir avec une certaine dignité ne sont pas ceux qui paniquent et se plient aux pires instincts de leur base maintenant ; ce sont eux qui choisissent de faire quelque chose de constructif avec cette dernière année, plutôt que de laisser la terre brûlée à leurs successeurs. Tous les partis savent, au fond, ce qu’il faut faire en matière de logement mais ont peur de se rendre impopulaires. Ayant bel et bien coché cette case, il ne reste plus aux conservateurs qu’à ressentir la peur et à le faire quand même.
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Gaby Hinsliff est une chroniqueuse du Guardian
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