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WRegardez presque tous les films animaliers se déroulant en Afrique et vous verrez du gros gibier avec de petits hérons blancs montés sur le dos. Il y a encore une vingtaine d’années, les héron garde-bœufs étaient essentiellement des oiseaux des tropiques, même s’ils prospéraient également autour de la Méditerranée. Aujourd’hui, dans mon comté natal du Somerset, je vois régulièrement des troupeaux de 100 personnes ou plus, se nourrissant généralement autour des pieds du bétail et faisant parfois du stop sur leur dos.
Les héron garde-bœufs sont arrivés ici en 2008 et se sont reproduits pour la première fois en Grande-Bretagne ce printemps-là. Cela a été bientôt suivi par les deux hivers les plus rigoureux et les plus froids de ce siècle. Notre bétail local a été emmené à l’intérieur et les aigrettes ont fui vers les climats plus chauds de l’Europe continentale.
Il leur a fallu quelques années pour revenir, et même aujourd’hui, une brève vague de froid – comme celle de décembre 2022 – signifierait un retrait à grande échelle. Mais ils se reproduisent en grand nombre et, récemment, on a dénombré près de 700 oiseaux en train de se percher.
La plupart d’entre nous accueillent favorablement ces oiseaux maladroits mais étrangement charismatiques, la troisième espèce d’aigrette – après la petite et la grande blanche – à coloniser le sud de la Grande-Bretagne. Mais je les ai aussi entendus être décrits comme des « réfugiés climatiques », et il est vrai que sans la récente hausse des températures moyennes, ils seraient restés sur place.