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Hugo Weaving descend le quai 4 dans la baie de Walsh à Sydney, où le vent se lève et où de sombres nuages de pluie se forment. Grand et dégingandé, il porte son jean et son T-shirt de répétition noirs, des bottes de travail noires aux pieds et des lunettes de lecture accrochées au col de sa chemise.
Il s’approche à bras ouverts, comme s’il voulait faire un câlin, mais se contente d’une poignée de main chaleureuse avant une rapide séance photo. Les passants s’arrêtent pour jeter un œil. Il est reconnu, peut-être grâce à ses rôles dans Le Seigneur des Anneaux et Matrix, mais aujourd’hui du moins, personne ne l’approche pour un selfie.
Alors que nous partons pour une promenade à l’heure du déjeuner sur les quais de Walsh Bay, je lui demande ce qu’il a fait ce matin. Il a, dit-il, passé des heures dans le bain. « Rire et tousser dans le bain. »
Il est en répétition pour Le Président, explique-t-il, et son personnage prend un bain en coulisses. « Le président prend un bain et un massage pendant la première moitié de la pièce », raconte-t-il. « Alors c’est tout ce que j’ai fait ce matin, rire et tousser dans le bain. »
L’acteur de 64 ans vient de rentrer chez lui à Sydney après 10 semaines à Dublin où The President a joué au Gate Theatre. Son casting est un mélange d’acteurs irlandais et australiens – la pièce est une collaboration entre le Gate Theatre et la Sydney Theatre Company – qui sont actuellement en répétition pour la première du spectacle à Sydney. Weaving incarne un dictateur fictif présidant un pays sans nom dans lequel la révolution est en marche. La première dame est interprétée par l’un des plus grands acteurs irlandais, Olwen Fouéré.
«C’est un jeu incroyablement stimulant», déclare Weaving. « En fait, c’est la chose la plus difficile que j’ai jamais faite. »
Il n’est pas nécessaire de parler longtemps pour voir que Weaving a un esprit agité. Il adopte une approche cérébrale du jeu d’acteur, trouvant un grand plaisir à étudier le sens de chaque mot, phrase et virgule du scénario. Pour Le Président de Thomas Bernhard, il a passé des mois à lire tout ce que l’écrivain autrichien avait écrit, tout ce qui lui tombait sous la main, traduit de l’allemand en anglais. Bernhard est « un vrai génie », s’enthousiasme-t-il – son dernier roman, Extinction, « est l’une des plus grandes choses que j’ai jamais lues ».
Le Président a été « absolument massif » sur le plan intellectuel, dit-il, car Bernhard n’est pas dans notre tradition théâtrale. « C’est comme lorsqu’ils ont tourné pour la première fois En attendant Godot en Angleterre dans les années 1950. Ils ne savaient pas ce qu’ils faisaient. Ils en étaient déconcertés. C’est un peu comme ça.
C’est un défi intellectuel. Le tissage ronge.
UNAlors que nous nous promenons sur les quais de Walsh Bay, l’eau clapotant sous nos pieds, Weaving revient sur une carrière d’acteur qui comprend des rôles au cinéma tels que la drag queen larrikin des Aventures de Priscilla, reine du désert, les « super-méchants » de La trilogie Matrix, V pour Vendetta et Captain America : The First Avenger, et Elrond, le seigneur elfe de Rivendell dans la trilogie du Seigneur des Anneaux de Peter Jackson.
Cela fait 30 ans que Weaving a enfilé une robe faite de tongs à Priscilla. Il a célébré l’occasion avec une pinte de Guinness à Dublin, où le théâtre Gate et l’Irish Film Institute ont organisé une projection anniversaire.
« Priscilla était une grande personnalité en Irlande », dit-il. « C’était formidable de voir que cela compte encore beaucoup pour tant de gens. À l’époque, il y avait une telle répression de la sexualité, l’Église catholique était si forte. L’Irlande a radicalement changé, bien sûr, mais beaucoup de gens m’ont dit ce que voir Priscilla signifiait pour eux en tant que jeunes. Cela a changé la vie de certains d’entre eux.
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C’était aussi pour Weaving, et pas seulement parce que cela l’a propulsé du statut d’acteur travaillant dans la télévision australienne et dans les films indépendants à la scène internationale. «Je me souviens avoir eu l’impression que Priscilla était la crête d’une vague de quelque chose. C’était une célébration de la famille et de l’identité, du fait que c’est bien d’être qui on est.
Et c’était amusant ?
« Oh ouais », sourit-il. « Faire cela était plus amusant que n’importe lequel d’entre nous n’avait jamais eu. Sortir dans ce beau pays, s’habiller en robes et être loin de chez soi. Tout le monde est devenu un peu fou – d’une manière merveilleuse.
Le film a lancé la carrière cinématographique hollywoodienne de Weaving. « Je sais que j’ai eu Matrix grâce à Priscilla parce que les Wachowski l’ont absolument adoré », a déclaré Weaving. « Ils ont tous deux fait la transition maintenant, mais ce n’était pas le cas à l’époque. Priscilla comptait beaucoup pour eux.
La Matrice a conduit à d’autres rôles de méchants. Weaving adopte également une approche cérébrale des personnages méchants. Il s’appuie sur des histoires plausibles pour eux, réfléchit à leurs forces et leurs faiblesses. Il utilise sa taille pour créer un silence menaçant, baisse sa voix rauque pour provoquer et ses sourcils expressifs pour menacer.
« Les méchants sont amusants », admet-il. « Mais j’en suis arrivé au point où je pensais que chaque super-méchant allait saigner dans le suivant. Au moment où j’ai fait Red Skull [the villain in Captain America]je pensais « ça suffit ».
La même chose pourrait être dite après avoir joué Elrond dans Le Seigneur des Anneaux, puis Le Hobbit. « Ce n’était pas le personnage le plus satisfaisant à jouer, pour être honnête. Elrond était un étendoir à linge et ils m’ont donné toute l’exposition ! »
A mesure que nous marchons, le ciel s’assombrit. De fortes pluies menacent. Nous nous retirons au café de la Sydney Theatre Company juste à temps. Le tissage nécessite beaucoup de marche, dit-il en montant les escaliers avec une énergie impressionnante. « Je ne conduis pas, je marche. À Dublin, je marchais environ 35 minutes chaque jour pour me rendre au théâtre parce qu’il faisait très froid. Au moment où je suis arrivé, j’étais en ébullition.
Lecteur vorace, il est attiré par les textes complexes, d’où son amour constant pour le théâtre live. Autour d’une tasse de thé, Weaving parle avec animation des livres et des pièces de théâtre qu’il lit. Il peut être difficile de suivre son torrent d’idées et d’analyses.
Il a fait beaucoup pour STC ces dernières années : Waiting for Godot et Endgame de Samuel Beckett ; L’Oncle Vania de Tchekhov, Macbeth de Shakespeare et L’ascension résistible d’Arturo Ui de Brecht, une production dirigée par le directeur artistique sortant, Kip Williams. Selon Weaving, cela a été un moment fort de sa carrière.
Le travail sur scène est un monde nécessaire, loin des films et des studios sur écran vert. C’est là que le tissage se sent le plus récompensé. «Je vais dans un endroit extrême lorsque je travaille dans le théâtre. Je ne peux pas travailler assez dur et je n’ai jamais assez de temps, et puis les récompenses commencent à arriver.
Le public de Dublin a accueilli The President et Weaving a souvent pris un verre avec l’équipe, les acteurs ou les membres du public après le spectacle. «C’était tout simplement passionnant», dit-il.
Après The President, Weaving prévoit plusieurs mois d’arrêt dans sa propriété près de Dungog en Nouvelle-Galles du Sud. Généralement, il passe son temps de détente soit à planter des arbres – il aime se salir les mains – soit à lire de la littérature stimulante. Il vient de terminer Prophet Song de Paul Lynch, lauréat du prix Booker, et lit actuellement l’écrivain nigérian-américain Teju Cole.
Une fois le programme du monde lourd de la pièce terminé, le rythme va ralentir. Ce sera du temps avec sa femme, Katrina, son fils, Harry, et sa fille, Holly. La plantation de légumes est dans son esprit. « Les pommes de terre n’arriveront qu’en août ou septembre. Les blettes pourraient être bonnes, peut-être des oignons.