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Sur le banc des accusés du tribunal de la Couronne de Canterbury, Ibrahima Bah a écouté attentivement son interprète lui annoncer qu’il était condamné à neuf ans et six mois de prison.
En décembre 2022, Bah avait piloté un canot pneumatique rempli de passagers demandant l’asile au Royaume-Uni, de l’autre côté de la Manche depuis la France. Le bateau s’est effondré et quatre personnes se sont noyées. – on pense qu’au moins un autre est passé par-dessus bord, mais aucun autre corps n’a encore été retrouvé.
La condamnation de Bah – quatre chefs d’accusation d’homicide involontaire par négligence grave et un chef d’accusation pour avoir facilité une violation de la loi sur l’immigration – est la première du genre. Le ministère de l’Intérieur a publié un tweet triomphant après sa condamnation, avec le mot « JAILED » en majuscules au-dessus de sa photo. Selon le gouvernement, la condamnation de Bah est la preuve qu’il atteint l’une des principales priorités de Rishi Sunak : « Arrêter les bateaux ». Mais les militants des droits de l’homme jubilent moins et craignent que sa condamnation ne soit loin d’être la dernière.
Parmi les 39 passagers qui ont survécu à ce périlleux voyage en décembre 2022, une douzaine environ étaient des enfants seuls. Bah est lui-même un jeune demandeur d’asile originaire du Sénégal. Le juge a déterminé qu’il avait maintenant 20 ans ; son acte de naissance indique qu’il a 17 ans. Quoi qu’il en soit, il était adolescent au moment de la traversée. Alors, comment son rêve d’une nouvelle vie au Royaume-Uni s’est-il retrouvé ici, dans cette salle d’audience, reconnu coupable de plusieurs chefs d’homicide involontaire ?
Comme c’est le cas pour de nombreux demandeurs d’asile, les détails sur la vie de Bah sont flous et compliqués. Il a eu peu d’occasions de parler aux gens depuis son arrivée au Royaume-Uni car il a été derrière les barreaux. Sa sœur aînée, Hassanatou Ba, qui vit au Maroc, dit que toute la famille est dévastée par son emprisonnement, en particulier leur mère. Hassanatou dit que son frère – le seul fils de la famille et le seul mâle après la mort de leur père – s’est toujours efforcé de les aider tous.
« Il est doux, gentil et respectueux et aime beaucoup sa famille », dit-elle. « Il a toujours voulu prendre soin de nous tous. Il connaissait les difficultés de notre vie et voulait que nos problèmes cessent.
Au tribunal, le juge Johnson KC a noté que l’éducation précoce de Bah avait été difficile et qu’il avait été soumis au travail des enfants. Son premier voyage depuis le Sénégal a également été difficile puisqu’il s’est rendu en Gambie, puis au Mali (où le juge a reconnu qu’il avait été soumis au travail forcé), en Algérie et en Libye avant traverser la Méditerranée pour rejoindre l’Europe. Le risque de noyade dans un bateau fragile et surpeuplé en Méditerranée est extrêmement élevé, avec plus de 25 000 morts ou personnes disparues lors de la traversée depuis 2014. L’autorité compétente en matière d’immigration a estimé qu’il existait des motifs raisonnables de conclure que Bah était une victime de l’esclavage moderne. basé sur certaines de ses expériences au cours de son voyage. Il a déclaré à la police que le voyage en bateau était « terrifiant » et qu’il avait duré quatre jours et quatre nuits dans un bateau « surpeuplé et inadapté ».
Bah et ses compagnons de voyage ont été secourus et emmenés en Sicile. De là, il s’est rendu en France et a rencontré Allaji Ba, 18 ans, originaire de Guinée, qui est devenu son ami et qu’il a décrit comme son « frère ». Le couple a passé cinq mois à Bordeaux avant de se rendre à Paris, puis à Calais, puis à Dunkerque, passant trois mois dans une zone connue sous le nom de Jungle – une série de petits campements basiques. Les réfugiés qui y vivent sont fréquemment déracinés par la police française. Le vaste camp de réfugiés d’origine de Calais – également connu sous le nom de Jungle – a été détruit en octobre 2016, mais les camps existent toujours, bien que sous des formes plus compactes et de fortune. Certaines personnes ont des tentes, tandis que d’autres dorment en plein air, quelle que soit la météo.
Dans la Jungle, Bah rencontre un groupe de contrebandiers. Il n’était pas en mesure de payer le tarif courant d’environ 2 000 £ pour une place sur un canot pour venir au Royaume-Uni. Il a donc accepté de diriger le bateau en échange d’un passage gratuit. Les passeurs ne conduisent pas eux-mêmes les bateaux : soit ils proposent le travail à quelqu’un comme Bah, qui n’a pas les moyens de payer leur passage ; forcer un passager à diriger son véhicule ; ou laissez le groupe partager la tâche entre eux.
Lorsque Bah a constaté à quel point le bateau était innavigable et surpeuplé, il a refusé de le piloter et, devant le tribunal, le juge a reconnu qu’il y avait un certain degré de coercition de la part des passeurs. Bah a déclaré que des passeurs l’avaient agressé avec un couteau et une arme à feu, et que d’autres survivants ont corroboré son récit selon lequel ils avaient été battus après avoir refusé de monter à bord du bateau.
Une fois le canot à flot, les survivants ont déclaré que la situation était devenue de plus en plus terrifiante. En pleine mer, sous un ciel d’un noir absolu, le canot commence à prendre de l’eau jusqu’au niveau des genoux. C’est lorsque les passagers aperçurent un bateau de pêche, Arcturus, que la catastrophe survint, certains se levant, espérant qu’ils allaient enfin être sauvés de ce qu’ils croyaient être une noyade certaine.
Lors du procès de Bah, des témoins ont témoigné de ses efforts pour sauver des vies en manœuvrant le canot accidenté vers le chalutier de pêche, afin que les personnes puissent être secourues.
Un témoin a déclaré que sans Bah, tout le monde à bord se serait noyé. « Il faisait de son mieux », a-t-il déclaré. Un autre survivant l’a qualifié d’« ange » pour ses efforts visant à sauver des vies, en tenant une corde pour que d’autres puissent être hissés en sécurité sur le bateau de pêche et en accordant la priorité au bien-être des autres. Le juge a reconnu que Bah avait été l’un des derniers à quitter le canot et qu’il avait tenté d’aider les autres après l’avoir fait, notamment son ami Ba, « décédé tragiquement sous vos yeux ».
Le canot a été décrit par le juge comme un « piège mortel » ; il a également reconnu que la principale responsabilité de ce qui s’est passé cette nuit-là incombe aux gangs criminels qui exploitent et mettent en danger ceux qui souhaitent venir au Royaume-Uni. Il a noté que Bah était « nettement moins coupable » que les gangs et n’avait pas contraint les autres passagers ni organisé le voyage.
« Tout ce qui est arrivé à Ibrahima depuis qu’il a été contraint de conduire le bateau en 2022 n’a été que de la malchance », estime Hassanatou. « En fait, tout le parcours d’Ibrahima a été une souffrance en plus de la souffrance. »
Si Bah avait fait le voyage quelques mois plus tôt, il ne serait pas dans cette salle d’audience aujourd’hui. Sa condamnation a été rendue possible grâce aux récents changements apportés à la loi – dans le cadre de la répression menée par le gouvernement conservateur contre les petits bateaux. En juin 2022, la loi sur la nationalité et les frontières (NABA) a élargi la portée des infractions pénales liées à l’arrivée irrégulière au Royaume-Uni. Le délit d’« arrivée illégale » a été introduit, avec une peine maximale de quatre ans. Cela criminalise le fait d’arriver au Royaume-Uni pour demander l’asile – et rend effectivement la demande d’asile impossible puisque, selon la loi, vous devez être physiquement dans le pays pour faire une demande.
Dans le même temps, le délit préexistant de « facilitation » – permettre à d’autres de demander l’asile en pilotant un canot, par exemple – a été élargi, la peine maximale étant passée de 14 ans à la prison à vie. Des centaines de personnes, dont des enfants et des victimes de torture et de trafic, ont ensuite été emprisonnées pour le premier délit et une poignée pour le second.
Les raisons pour lesquelles Bah et des milliers d’autres sont contraints de se lancer dans cette forme particulièrement meurtrière de roulette russe sur la Manche sont dues à la politique du gouvernement consistant à ne pas fournir d’itinéraires sûrs et légaux à ceux qui fuient les persécutions. L’année dernière, le gouvernement est allé plus loin que la NABA avec la loi sur les migrations illégales, rendant irrecevable toute demande d’asile émanant d’une personne arrivant par un moyen « irrégulier », comme par exemple sur un petit bateau. Il est difficile d’exagérer l’importance de ce changement. Le droit de demander l’asile a été inscrit dans la Convention de Genève de 1951 après les horreurs de la Seconde Guerre mondiale – et a permis de sauver de nombreuses vies. Le Royaume-Uni est toujours signataire de cette convention, mais la loi sur les migrations illégales rend désormais presque impossible l’exercice de ce droit essentiel et a été fortement critiquée par l’ONU.
Aucun de ces changements juridiques n’arrête les bateaux. Bien que le nombre de traversées de la Manche ait diminué de 36 % l’année dernière, une grande partie de cette réduction était due à 90 % de traversées en moins par les Albanais (il y avait eu une augmentation du nombre d’Albanais arrivant en 2022). Ceux qui fuient les zones de conflit traversent toujours en grand nombre et, selon un rapport de l’ONG Alarm Phone, les mesures mises en place pour arrêter les bateaux auraient probablement augmenté le nombre de noyades en Manche.
La plupart des demandeurs d’asile ne cherchent pas refuge au Royaume-Uni mais se dirigent plutôt vers le pays sûr le plus proche. Ceux qui viennent ici ont souvent de la famille au Royaume-Uni ou parlent anglais. Les décisions Les gens font avant de monter dans un canot précaire sur une plage du nord de la France ne sont pas le résultat de calculs nuancés basés sur la dernière loi votée par le Parlement. « Je viens ou je meurs », m’a récemment déclaré un demandeur d’asile syrien, lorsque je l’ai interrogé sur sa décision de faire une traversée en bateau à haut risque après avoir subi la torture dans son pays d’origine.
Certains avocats qui ont suivi le cas de Bah et les implications plus larges de la nouvelle législation s’inquiètent de ces développements. « Il n’existe désormais aucun moyen légal de demander l’asile », déclare un avocat.
« Le recours à l’homicide involontaire dans ces circonstances est totalement nouveau et démontre à quel point les nouvelles lois sont pernicieuses. Ce sont les plus vulnérables qui finissent par piloter les bateaux et les demandeurs d’asile ne savent pas que la loi a changé.»
Le cas de Bah a également semé la consternation parmi les militants. « La condamnation d’Ibrahima Bah démontre une violente escalade dans les poursuites engagées contre des personnes en raison de la manière dont elles arrivent au Royaume-Uni », peut-on lire dans une déclaration conjointe du Humans for Rights Network et du Refugee Legal Support, deux des organisations soutenant Bah. Ils soulignent également que Bah avait déjà passé 14 mois en prison sans savoir combien de temps il y resterait, après l’échec d’un précédent procès contre lui l’année dernière, le jury n’étant pas parvenu à un verdict.
« Lui aussi est un survivant du naufrage qu’il a vécu en décembre 2022 », poursuit le communiqué. « L’emprisonnement a eu de graves conséquences sur sa santé mentale et cela continuera pendant son incarcération. Ibrahima a effectué un horrible voyage jusqu’au Royaume-Uni dans l’espoir de trouver la sécurité ici par les seuls moyens dont il disposait et pourtant il a été puni pour la mort d’autres personnes cherchant la même chose, un refuge.
L’organisation Captain Support aide 175 personnes poursuivies en raison des nouvelles lois à trouver une représentation juridique. Une campagne de lettres appelant à la libération de Bah a été lancée.
Hassanatou dit qu’elle a du mal à comprendre les lois sévères du Royaume-Uni envers des personnes comme son petit frère, et elle craint que son âge ne lui rende particulièrement difficile de s’en sortir derrière les barreaux. Il devra purger les deux tiers de sa peine en détention, d’abord dans un institut pour jeunes contrevenants, puis dans une prison pour adultes.
Lors de la détermination de la peine, le juge a déclaré à Bah : « C’est aussi une tragédie pour vous. Votre rêve de commencer une nouvelle vie au Royaume-Uni est en lambeaux.