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SUn après-midi à Tower Hamlets, dans l’est de Londres, la salle est pleine d’adolescents qui élaborent une routine hip-hop, leurs baskets grinçant en rythme sur le sol. Cela a l’air plutôt bien, mais Kenrick Sandy intervient. Il a une présence puissante, avec une immobilité autour de lui et des yeux qui vous donnent l’impression de regarder dans votre âme. « J’écoute la répartition du poids », dit-il aux danseurs, ce qui sous-entend qu’il n’entend pas ce qu’il veut. « Ressentez le mouvement de votre corps, ne vous contentez pas de copier les pas. » Il les interroge sur ce qu’est exactement l’énergie d’un pas, la différence entre tranchant, percutant ou explosif. Et il est soucieux des détails : les doigts sont-ils ensemble ou écartés ? Dans un poing, le pouce est-il en haut ? En l’espace de 15 minutes ils se transforment.
C’est ainsi que la compagnie de Sandy, Boy Blue, est devenue si bonne. Fondée en 2001 avec le compositeur Michael « Mikey J » Asante, tous deux récemment sortis de l’école, la compagnie est issue d’une incarnation antérieure, Matrix, une poignée de danseurs qui se battaient contre d’autres groupes de toute la capitale lors d’événements de streetdance à le sud de Londres. Mais tandis que d’autres groupes se dissolvaient ou partaient chercher des emplois « convenables », Boy Blue a pris son envol. Ils formèrent bientôt une cohorte de 50 jeunes danseurs ; ils ont remporté un prix Olivier en 2007 ; est devenue une entreprise associée au centre Barbican; chorégraphié pour la cérémonie d’ouverture des Jeux olympiques de 2012 ; et ont retrouvé le directeur de la cérémonie Danny Boyle l’année dernière lors de l’ouverture des tout nouveaux studios Aviva de Manchester avec un spectacle ambitieux, Free Your Mind, qui mélangeait The Matrix avec Alan Turing et la culture pop mancunienne.
Dans des œuvres telles que Redd, Blak Whyte Gray et Emancipation of Expressionism (qui figure au programme de danse du GCSE), la chorégraphie de Sandy utilise des formations percutantes et bien percutantes, s’appuyant sur les styles hip-hop, popping, break, krump et animation. La bande-son est composée de boucles de basses palpitantes d’Asante, qui est également bien connu en tant que producteur de musique pour des artistes tels que Kano, ainsi que comme compositeur de l’émission télévisée Top Boy.
Les deux hommes ont leurs différents rôles dans Boy Blue, mais ils sont co-réalisateurs, et Asante, ensoleillée et bavarde, est celle qui explique la vision de leur dernière pièce, Cycles. C’est en quelque sorte un retour à leurs racines hip-hop, une grande partie de leur travail récent étant basée sur la narration, abordant des sujets profonds ou des états émotionnels. «La notion de traumatisme noir a été au centre d’une grande partie de notre travail», explique Asante. Les cycles, en revanche, concernent réellement le mouvement, le mouvement perpétuel et les cycles de la vie. Asante s’est mise à lire sur l’ensō, le symbole zen japonais de l’illumination qui représente l’éternité et la circularité, mais aussi la présence dans l’instant présent.
Lorsque nous nous retrouvons quelques jours plus tard, dans un studio de répétition à côté de l’O2 Arena au sud-est de Londres, deux semaines se sont écoulées dans un processus de création de huit semaines et ils ne savent pas encore à quoi ressemblera la pièce finale. «Cela commence à se révéler», explique Jade Hackett, chorégraphe associée du spectacle. Boy Blue a une véritable ambiance familiale – Hackett était danseur dans la compagnie à l’époque où elle a remporté son Olivier. Elle serre le fils d’Asante, âgé de 10 mois, sur ses genoux. Pendant ce temps, Sandy décrit comment naît la chorégraphie : parfois délibérément, basée sur des idées sur la forme et la structure ; d’autres fois de manière plus inconsciemment, simplement en écoutant profondément la musique et en voyant ce qui émerge dans son propre corps. Maintenant, il réfléchit à ce qui fait qu’un mouvement est véritablement hip-hop et pas seulement un autre pas de danse : le rebond, le hochement de tête, le groove.
« Vous ne vous contentez pas de faire du biscuit sec », dit-il. « Il faut ajouter la saveur, ajouter le beurre, ajouter la confiture. Demander : « Qu’est-ce que le funk ? Qu’est-ce que le cadeau ? » Et prendre toutes ces différentes énergies. Bien que le hip-hop soit à l’origine une forme américaine, c’est le genre du point de vue britannique, et les influences du garage britannique, du grime, de la jungle, du carnaval et de la musique caribéenne ont toutes été mélangées pour créer quelque chose de distinctement britannique.
La musique est au cœur des créations de Boy Blue, et leur amitié aussi. Agée de 12 ans, à l’école d’Ilford, dans l’est de Londres, Sandy a découvert Asante avec les mots : « Ce type sait faire du beatbox ! » À 14 ans, Asante se laissait pousser une barbiche pour essayer d’entrer dans le célèbre club de garage britannique Twice As Nice et ils allaient tous les deux « délirer à Ilford ». Enfant sportif, Sandy n’a commencé sérieusement à danser qu’à 18 ans. Il a rejoint un cours de break dans un centre de jeunesse, et le professeur a dit qu’il pourrait faire du freestyle dans un spectacle au Hackney Empire, à l’est de Londres, à condition qu’il apprenne également la routine finale. Une fillette de 11 ans lui a appris la routine. «C’était une leçon d’humilité», admet-il, mais ce fut une révélation. « Après avoir fait ce spectacle, tout a changé : toute ma concentration, toute ma vie. Je me disais : quel est ce sentiment ? »
Sandy a commencé à chorégraphier peu de temps après, et lui et Asante ont créé leur premier groupe, Matrix, en 1999, qui s’est transformé en Boy Blue quelques années plus tard. Ils ont toujours fait d’autres boulots en parallèle – une artiste magnétique, Sandy a dansé dans des vidéoclips, y compris le clip original de Murder on the Dancefloor. « Il ne m’en a pas parlé! » rit Asante. «Je pensais que c’était trop ringard ou autre. Vous faites partie de l’histoire de la musique britannique, mon frère ! » Et au fil des années, Sandy a chorégraphié pour des artistes comme FKA Twigs et Rita Ora, ainsi que pour des publicités et du théâtre musical de grandes marques.
L’enseignement a également constitué une grande partie de leur travail. Boy Blue a formé des centaines, voire des milliers de jeunes au cours des deux dernières décennies, constituant une armée de danseurs – dont certains sont eux-mêmes devenus professionnels – et a eu une énorme influence sur la scène streetdance de Londres. Il y a un fondement presque moral à la mission de Sandy, un sens du devoir envers la communauté : « Si nous avions les clés de certaines portes que nous pouvions ouvrir, pourquoi ne pas les ouvrir grandes ? » il dit.
Contrairement à l’époque où Sandy et Asante étaient jeunes, parcourant des kilomètres à travers Londres pour apprendre des autres danseurs, les adolescents qui viennent aux cours ont désormais tout vu sur YouTube et TikTok. Et même s’ils peuvent filmer leurs routines de 30 secondes pour la caméra, ils n’ont aucune endurance, disent Sandy et Asante. Ici, leurs élèves apprennent aussi à devenir des athlètes. «Nous les formons à la perfection», déclare Hackett. Il y a de la chaleur et de l’humour, mais Sandy traite tout le monde comme un professionnel. « Je n’essaie pas de nourrir votre ego, j’essaie de nourrir votre état d’esprit, votre créativité », dit-il. Et les danseurs s’y élèvent.
Il y a beaucoup de choses à venir pour Sandy et Asante. Ils seront directeurs artistiques invités de la National Youth Dance Company plus tard cette année. En plus de Cycles, certains jeunes danseurs de Boy Blue se produiront au festival de Brighton en mai et il y a d’autres choses en préparation dont ils ne peuvent pas parler. Asante, quant à elle, est également occupée en dehors de l’entreprise. L’année dernière, il a écrit des musiques télévisées pour African Queens sur Netflix et Criminal Record avec Peter Capaldi et Cush Jumbo, et il est sur le point de commencer à travailler sur Roméo et Juliette de Jamie Lloyd, avec Tom Holland. Il me dit que le rappeur Ghetts l’a récemment appelé au sujet d’une collaboration, mais il n’a tout simplement pas eu le temps.
Cependant, vous avez vraiment l’impression que pour la paire, les dimanches consacrés à l’enseignement – « Divertissement, éducation, illumination » est la devise de Boy Blue – sont tout aussi importants que n’importe quelle activité de premier ordre. « C’est extrêmement gratifiant de voir les autres s’épanouir et grandir », déclare Sandy. « C’est beau. »
Boy Blue’s Cycles est au théâtre BarbicanLondres, 30 avril au 4 mai.