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C’est la saison des Oscars à Hollywood et j’avais été envoyé à l’hôtel Four Seasons de Beverly Hills pour une interview avec l’une des stars de l’année.
En entrant dans le hall, je l’ai vu immédiatement : ses mèches hirsutes noires et blanches, ses yeux bleus étranges et distinctifs. Il portait une laisse et une fan l’avait entouré de ses bras. Une foule de gens prenait des photos.
Comme Tom Cruise, Messi, le chien d’Anatomy of a Fall, paraît un peu plus petit dans la vraie vie, mais il possède le même charisme intense. Le drame français, qui offre le premier rôle majeur de Messi, a été nominé pour cinq Oscars, dont ceux de la meilleure actrice, du meilleur réalisateur et du meilleur film. La performance de Messi en tant que chien-guide d’un enfant aveugle avait étonné de nombreux téléspectateurs et avait catapulté le border collie de sept ans au statut de célébrité canine.
L’année dernière, Messi a remporté le Palm Dog à Cannes, que son entraîneur, Laura Martin Contini, a qualifié de « sommet de la reconnaissance » dans le domaine du dressage de chiens de cinéma. Certains fans de Messi font maintenant campagne pour que l’Académie des arts et des sciences du cinéma présente le Pawscar.
Dans le film, une écrivaine, interprétée par Sandra Hüller, est jugée pour meurtre après que son mari soit tombé mort d’une fenêtre de leur chalet de montagne isolé. Les principaux témoins dans cette affaire sont Daniel, le fils du couple âgé de 11 ans, et le chien-guide de Daniel, Snoop, qui semble étrangement perspicace du drame humain qui l’entoure. Le point culminant du film est une scène dans laquelle Snoop est empoisonné et meurt presque – une performance si réaliste qu’elle a laissé le public choqué par la capacité d’acteur de l’animal.
« Eh bien, je viens de voir la plus grande performance d’acteur de ma vie et ce n’était pas celle de Sandra Hüller ou d’un enfant acteur… c’était celle d’un chien », a écrit l’actrice Ayo Edebiri sur son compte populaire Letterboxd.
Alors que le vote pour les Oscars touche à sa fin, Messi s’est envolé en classe affaires depuis la France, où il vit, jusqu’à Hollywood, pour participer à la meilleure campagne photo d’Anatomie d’un automne. Le voyage se passait bien. Messi avait été reconnu à l’aéroport. Il était ensuite devenu la star inattendue d’un déjeuner prestigieux pour les nominés aux Oscars, faisant des câlins à Bradley Cooper et Billie Eilish. Le magazine People avait écrit sur son apparence et la candidate de la meilleure actrice, Emma Stone, avait s’est exclamé sur ses talents d’acteur.
Pendant le déjeuner, Martin Contini avait décidé de montrer le meilleur truc de Messi : faire le mort. Ryan Gosling, qui se trouvait à une table voisine, s’est précipité pour aider : il « pensait qu’il y avait quelque chose qui n’allait pas avec le chien », a-t-elle déclaré. Des clips vidéo du moment montrent l’acteur de Barbie l’air dérangé, avant que Messi ne se relève, tout à fait bien. Gosling ne savait-il pas qu’il était acteur ?
Deux jours plus tard, Messi était au milieu d’une journée complète de questions-réponses avec la presse – huit ou dix en tout, dont beaucoup avec des journalistes qui n’avaient jamais interviewé un chien auparavant.
Devenir Messi
Si vous voulez être une star de cinéma canin, cela aide d’être un chiot nepo. Les récents prix Palm Dog à Cannes ont été attribués aux chiens appartenant à Tilda Swinton (2021) et Quentin Tarantino (2019).
Mais ce n’était pas la voie de Messi. Martin Contini, un éducateur canin professionnel résidant en région parisienne, l’a adopté comme chiot auprès d’un voisin. La voisine, Martin Contini, a été surprise lorsqu’elle a choisi « le chien le plus laid de la portée ». Mais « il y avait quelque chose chez lui », a-t-elle ajouté, le décrivant comme « un chien de cinéma », « un vrai chien de cinéma ». Ses deux enfants l’ont nommé Messi en l’honneur du footballeur.
Messi a été le premier chien dressé par Martin Contini pour le cinéma, a-t-elle déclaré, et leurs compétences ont évolué ensemble. Préparer un chien à des rôles devant la caméra est un travail lent, qui demande de la patience et de la confiance. Messi a commencé avec « les principes fondamentaux de s’asseoir, rester, s’allonger », a déclaré Martin Contini par l’intermédiaire d’un traducteur. (Elle parle français, tout comme Messi.)
Plus tard, a-t-elle déclaré, les dresseurs introduisent des éléments tels que des caméras et des micros sur perche, pour habituer les chiens à les ignorer. La prochaine étape de formation consiste à acclimater le chien au bruit et à la confusion. Quoi qu’il se passe autour de lui, « le but ultime est de toujours rester concentré sur l’entraîneur ».
Sur un plateau de tournage, maintenir ce lien est un défi, car « il y a beaucoup de stimulation externe » et le dresseur du chien est souvent obligé de donner des ordres à 3 mètres de distance. Son conseil pour dresser d’autres chiens était simple : « Tout est question de friandises », a-t-elle déclaré.
Martin Contini a clairement élevé sa formation au rang de son art particulier. Elle avait une coupe blonde et un charisme facile, et s’était habillée pour la grande journée de relations publiques de Messi avec une combinaison sombre, un chemisier à volants et des baskets Converse. Lorsqu’elle emmenait l’acteur faire ses pauses périodiques, elle enfilait une veste de travail en jean, ce qui lui donnait un air presque douloureusement français.
Malgré les compétences et l’intelligence de Messi, il a lutté pendant des années pour percer dans l’industrie. Quelque chose dans son regard ne résonnait pas. Martin Contini a emmené Messi audition après audition, mais même s’il a souvent atteint le dernier tour, il n’a jamais été choisi. «C’était un artiste incompris», dit-elle.
Pour obtenir son rôle dans Anatomy of a Fall, Martin Contini et Messi s’étaient rendus à « sept ou huit » auditions en personne, dont un test de chimie avec Milo Machado-Graner, le jeune acteur qui joue Daniel.
Une fois que Messi a été choisi pour jouer le rôle de Snoop, Martin Contini a suivi deux mois de formation personnalisée. Pour le préparer à sa scène cruciale d’empoisonnement, Martin Contini a commencé par la base, « s’allonger, faire le mort », puis a ajouté des couches supplémentaires, comme « pouvoir être ramassé et ne pas réagir à ça ».
Un jour, alors que Messi jouait au ballon, il était fatigué et sa langue pendait. « Wow, ça ajouterait vraiment à la scène », réalisa-t-elle. « Il a donc été entraîné à tirer la langue sans toujours réagir. »
Messi a passé beaucoup de temps à répéter avec les acteurs humains pour établir le genre de relation qui ferait de Messi vraiment le chien de la famille.
Dans la scène finale du film, Messi a dû être entraîné à sauter sur le lit avec Muller et à s’allonger à côté d’elle. À ce moment-là, Justine Triet, la réalisatrice, souhaitait que Snoop incarne le mari décédé revenant aux côtés de sa femme, a déclaré Martin Contini. C’était un défi : « Comment faire en sorte que le chien soit l’esprit de Samuel ? »
Messi a eu du mal à décrocher un rôle avant « Anatomie d’une chute », mais c’est fini maintenant que les gens sont tombés sous le charme de sa performance. « Il a eu une chance et il a tout donné », a déclaré l’entraîneur Laura Martin Contini. « Il reçoit des appels maintenant. Parce que maintenant, c’est une star. https://t.co/vXtD2kALDA pic.twitter.com/TuwqCw0Zih
– IndieWire (@IndieWire) 16 février 2024
Pour permettre à Messi de faire le meilleur travail, a-t-elle déclaré, elle « veut lui donner l’espace pour improviser ». Elle a méticuleusement préparé Messi aux actions physiques de la scène finale, mais une fois sur place, elle s’est cachée pour que Messi soit « pleinement avec Sandra, vivant sa propre expérience avec elle ».
« Le moment intime est né de là », a-t-elle déclaré.
Rester humble
Quelques heures avant mon rendez-vous avec Messi, j’avais cherché sur Google « comment interviewer un chien ». Il n’y avait pas beaucoup de conseils. Un journaliste de radio a averti qu’il ne faut pas donner au chien l’impression que votre équipement audio est un jouet. Il y avait plusieurs vidéos de chiens léchant ou mâchant des microphones.
Je n’étais pas le seul à être anxieux. Maggie Bie-Grace, l’une des chargées de relations publiques de Messi, a déclaré qu’elle avait reçu plusieurs courriels de journalistes avant sa journée de presse demandant : « C’est une question stupide, mais… est-ce que je m’adresse au chien ? »
Nous n’aurions pas dû nous inquiéter : Messi avait atteint sa célébrité plus tard dans sa vie et c’était un pro.
Lors d’une conférence de presse diffusée en direct organisée par Jenelle Riley, rédactrice chez Variety, Messi est entré dans la pièce, a reniflé doucement son intervieweur, puis a posé sa tête sur son genou. On lui a présenté un biscuit décoré à l’image de son visage, il l’a léché.
Même si elle avait interviewé Angelina Jolie et Leonardo DiCaprio, elle n’avait jamais été aussi émerveillée que de rencontrer Messi, a déclaré Riley en le caressant par intermittence. Messi, qui avait surtout l’air de s’ennuyer, était allongé sur le sol, se léchant occasionnellement les pattes pendant que Riley posait des questions à son entraîneur sur sa carrière et sur la façon dont il s’était détendu lors d’un jour de congé à Los Angeles. (Il s’est rendu à Venice Beach, où il a couru sur le sable et joué avec d’autres chiens, reconstituant sa propre version de Baywatch.)
La prochaine étape pour Messi ? Un rôle dans une série télévisée française, dans laquelle « il est mort devant la caméra, c’est devenu une spécialité ».
La seule fois où Martin Contini a semblé perplexe, c’est lorsque je lui ai demandé à quel acteur humain Messi ressemblait le plus. « Sa personnalité naturelle serait patiente, mais vive, mais très intelligente. Alors peut-être Brad Pitt ? dit-elle par l’intermédiaire du traducteur.
Je n’étais pas convaincu : Brad Pitt était évidemment un golden retriever. J’ai demandé à des amis quel acteur Messi leur faisait penser. Certains ont parlé d’Elijah Wood, à cause de ses grands yeux bleus, ou de Paul Rudd, à cause de leur beauté juvénile. J’avais l’impression qu’il était la version canine de Jake Gyllenhaal, même si je ne peux pas vous dire pourquoi.
On a comparé Messi à Julia Fox, en raison de leur énergie étrange et de leurs talents d’art et d’essai.
Après sa semaine à Hollywood, Messi a-t-il réalisé qu’il était une célébrité ? Non, a dit son entraîneur. « Il ignore totalement sa célébrité. »