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- L’océan Indien a un trou de gravité où le niveau de la mer est d’environ 300 pieds plus bas que les zones voisines.
- La gravité locale y est légèrement inférieure, ce qui a intrigué les scientifiques pendant des décennies.
- Le trou de gravité peut avoir été causé par un ancien fond océanique qui a coulé il y a des millions d’années.
Il y a un énorme trou de gravité au milieu de l’océan Indien qui a déconcerté les scientifiques pendant des décennies.
L’anomalie d’un million de milles carrés n’est pas un trou physique mais une zone de l’océan où la gravité terrestre est inférieure à la moyenne.
Les scientifiques qui étudient le « trou » ont longtemps pensé que quelque chose en dessous provoquait cet effet étrange.
Mais une nouvelle étude suggère que les chercheurs auraient dû regarder autour – et non sous – le trou de gravité pour résoudre le mystère de sa formation.
L’étude indique que des panaches de roche en fusion s’élevant des vestiges d’un ancien lit océanique pourraient être à blâmer.
Un trou de gravité d’un million de kilomètres carrés abaisse les océans
Une carte montrant de minuscules variations de la gravité terrestre détectées par le satellite GOCE de l’ESA. Le point bleu au-dessus de l’océan Indien est le « trou » de gravité.
ESA – Installation de traitement de haut niveau GOCE
La gravité varie très légèrement à la surface du globe.
La plupart de ces variations peuvent être facilement expliquées. Mais les scientifiques ont eu du mal à expliquer le trou de gravité dans l’océan Indien, connu sous le nom de dépression du géoïde de l’océan Indien.
La différence de gravité n’est pas énorme. Vous ne pourriez certainement pas le remarquer si vous vous teniez au milieu de l’anomalie, a déclaré à Insider Bernhart Steinberger, chercheur en géodynamique au Centre de recherche allemand sur les géosciences GFZ.
Mais il est suffisamment significatif que les niveaux des océans dans la zone de 1,1 million de milles carrés soient inférieurs d’environ 300 pieds à ceux des océans environnants.
« Je pense que ce que les gens supposent généralement, c’est qu’il doit y avoir quelque chose de faible densité en dessous qui cause cela », a déclaré Steinberger.
« Mais dans cet article, ils ont en fait une théorie différente », a-t-il déclaré.
Pour comprendre l’anomalie, les scientifiques ont dû regarder autour du trou
Une animation montrant les variations de la gravité locale à travers le monde. Les couleurs et les hauteurs représentent la force de gravité.
NASA/Goddard Space Flight Center Studio de visualisation scientifique
Pour comprendre ce qui provoquait le trou, le géophysicien Attreyee Ghosh et le doctorant Debanjan Pal de l’Indian Institute of Science de Bangalore ont demandé à un ordinateur de simuler ce qui avait pu se passer.
Ils ont tracé 19 scénarios sur la façon dont les plaques tectoniques auraient pu se déplacer autour du trou au cours des 140 derniers millions d’années.
Leur étude, publiée dans Geophysical Research Letters en mai, a révélé que seuls quelques scénarios pouvaient expliquer le trou de gravité, et dans aucun de ces modèles, la faible gravité causée par ce qui se trouvait directement en dessous.
Au lieu de cela, ils ont découvert que le trou était probablement façonné par des panaches de magma de faible densité.
« C’est quelque chose auquel vous auriez pu penser avant, vous n’y penseriez tout simplement pas parce que vous avez tendance à penser qu’il doit y avoir quelque chose en dessous », a déclaré Steinberger, qui n’a pas participé à l’étude.
« Vous avez comme une coupure négative », a-t-il dit.
Il remonte à 120 millions d’années
L’explication la plus probable du trou de gravité remonte à la séparation du Gondwana, le supercontinent à l’origine de l’Afrique, de l’Australie et de l’Inde, il y a environ 120 millions d’années, selon l’étude.
Lorsque l’Inde s’est séparée de l’Afrique et s’est écrasée dans la plaque européenne, l’océan qui s’y trouvait auparavant, appelé Téthys, a été séparé et écrasé entre les plaques continentales.
Certaines infimes parties de la plaque sont encore présentes en Méditerranée, mais la majeure partie de cette plaque fond encore lentement dans l’intérieur profond de la Terre autour de l’Afrique de l’Est.
Cela tire la surface vers le bas, provoquant une grande zone de gravité inférieure, a déclaré Steinberger.
Au fur et à mesure que le manteau dense fond, il crée des panaches de magma de faible densité. Ces masses et d’autres environnantes comme le plateau tibétain créent une gravité relative élevée, amplifiant l’effet, a déclaré Steinberger.
Himangshu Paul, un scientifique de l’Institut national de recherche géophysique en Inde, a déclaré à NewScientist que les futures études océaniques devraient confirmer si ces panaches existent dans la vie réelle, pas seulement sur les ordinateurs.
Rectificatif — 7 juillet 2023 : Une version précédente de cette histoire affirmait à tort que les continents sont plus denses, donc ils exercent plus de gravité localement. Cela a été supprimé de la copie. Une citation expliquant comment la dalle Téthys tire le fond de l’océan vers le bas et contribue donc à amplifier la zone de faible gravité a également été ajoutée pour fournir le contexte complet des découvertes scientifiques. Une version antérieure de cette histoire a mal identifié l’agence spatiale qui exploite le satellite GOCE. C’est l’Agence spatiale européenne, pas la NASA.