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WLes présages ont rarement l’occasion d’oublier nos horloges biologiques : leur démarrage, leur ralentissement, leur arrêt. Je me souviens avoir demandé si je voulais des enfants avec ma mère quand j’avais six ou sept ans. Maintenant que j’ai 32 ans, mes amis ont des enfants, envisagent de les avoir ou sortent ensemble dans l’espoir d’en avoir la possibilité.
Mes amies, bien sûr. Mon impression des hommes dans ma vie est qu’ils ne pensent pas vraiment aux enfants, supposant plutôt qu’ils arriveront « un jour » ou attendant que la décision soit prise pour eux – par leur partenaire ou par les circonstances. Leur baisse de fertilité – dont les femmes sont vivement conscientes dès leur plus jeune âge – ne semble pas y être prise en compte.
Et ce malgré ce qui a été décrit comme une crise « urgente et mondiale » du nombre de spermatozoïdes – ou, plus mémorablement, un « spermageddon ». Le nombre moyen de spermatozoïdes dans le monde a diminué de moitié au cours des 50 dernières années, et encore plus fortement au cours des 20 dernières années. Diverses raisons possibles ont été évoquées, depuis les polluants environnementaux jusqu’aux modes de vie inactifs et à l’utilisation de technologies telles que les smartphones. Mais nous ne savons toujours pas vraiment ce qui le motive, ce qui a conduit un consortium d’experts internationaux à appeler à l’action l’année dernière.
Ce problème n’est pas nouveau, mais un décalage choquant persiste. Malgré ces menaces bien connues qui pèsent sur la fertilité masculine, la grande majorité de l’attention portée à l’infertilité – par les gouvernements, les services de santé et les couples – se porte sur les femmes. Le partenaire masculin est seul responsable dans environ 20 % des cas d’infertilité et contribue dans 30 à 40 % des cas. Souvent, l’infertilité masculine et féminine peuvent coexister. Pourtant, ce sont majoritairement les femmes qui supportent le fardeau de la planification familiale, la stigmatisation sociale liée à l’urgence d’agir et le stress, voire le traumatisme, du traitement de l’infertilité.
L’étude des causes et des traitements de l’infertilité masculine est chroniquement sous-financée, étant considérée par les organismes de recherche comme relevant de la compétence de l’industrie en plein essor de la fertilité – mais sa R&D étendue se concentre sur les femmes. Dans environ 25 % des cas de couples hétérosexuels présentant des difficultés à concevoir, l’homme ne subit aucune évaluation.
Il montre comment – pour reprendre le titre de l’article dans lequel j’ai découvert ce fait troublant – « l’infertilité masculine est un problème de santé des femmes », sous-étudié par les scientifiques, négligé par l’industrie et largement ignoré par les hommes eux-mêmes.
Il est difficile de ne pas se sentir frustré par la réaction bouleversante, courante chez les hommes dans la trentaine et plus, face à une femme avec laquelle ils sortent ou même qu’ils aiment évoquer le sujet des enfants. Et il est difficile de ne pas se sentir enragé par le nombre de personnes qui sortent avec des femmes de 10 ans leurs cadettes dans l’espoir (inconscient ou non) de retarder la conversation.
Dans la culture des rencontres sournoise et phobique de l’engagement d’aujourd’hui, j’ai découvert que même exprimer que vous ne le faites pas vouloir des enfants peut rebuter les hommes – non pas parce qu’ils en sont certains, mais parce qu’ils n’y ont pas vraiment réfléchi et (pour le dire de manière moins charitable) veulent garder leurs options ouvertes.
Ce n’est pas entièrement la faute des hommes : contrairement aux femmes, ils n’ont pas été socialisés sous le spectre d’une « chute de leur fécondité » après un certain âge. Pour beaucoup, le sujet n’est abordé que deux fois : d’abord à l’école, dans le cadre de l’apprentissage de la prévention d’une grossesse, puis, beaucoup plus tard, lorsqu’elle est présentée comme une possibilité réelle.
Mais la complaisance des hommes quant à la qualité de leur sperme et leur réticence à aborder sérieusement la question de savoir s’ils veulent des enfants jusqu’à ce que cela leur soit imposé, aggravent les luttes individuelles des femmes, ainsi que les inégalités fondamentales dans notre approche de la planification familiale.
Cela néglige également le risque très réel – lorsque les étoiles s’aligneront enfin pour qu’ils deviennent pères – que leurs nageurs ne soient pas aussi robustes qu’ils le croient. Certes, la fertilité masculine diminue plus tard que celle des femmes, ce qui leur permet de réfléchir plus longtemps à la question, mais personne n’est à l’abri des ravages de l’âge.
Souvent, en essayant de compter le temps restant sur notre horloge de fertilité, nous citons des exemples de personnes célèbres ayant des enfants dans la cinquantaine et au-delà – mais vous n’êtes pas plus Mick Jagger que moi Rachel Weisz. Sans connaître la vérité sur leur « parcours de fertilité », les réussites tardives des célébrités devraient être considérées comme une preuve non pas du calendrier avec lequel nous devons tous travailler, mais de leurs ressources nettement plus importantes.
Il est encourageant de constater des signes d’une prise de conscience croissante de la crise de la fertilité masculine, menée par des start-ups telles que Jack Fertility et ExSeed (qui proposent des tests de sperme à domicile) et par des hommes ayant une expérience personnelle, tels que Ciaran Hannington et Shaun. Greenaway, animateur du podcast The Male Fertility. Depuis 2020, la fertilité et la planification familiale font également partie de l’éducation sexuelle statutaire des écoles secondaires, avec des supports pédagogiques récemment co-développés par la British Fertility Society.
Mais il faudra des décennies pour défaire la croyance pernicieuse selon laquelle la planification familiale est une affaire de femmes, et peut-être plus encore pour que les hommes se sentent également investis. En attendant, voici ce que tout le monde devrait savoir, éclairé par mes conversations avec des experts en fertilité :
La fécondité des femmes culmine à 20 ans et connaît une baisse marquée après 35 ans, lorsque les risques liés à la grossesse et à l’accouchement augmentent.
Les hommes connaissent également un vieillissement reproductif, ceux de plus de 40 ans étant environ deux fois moins fertiles que ceux de moins de 25 ans. L’alcool, le tabac, les modes de vie malsains, les médicaments, l’exposition à la chaleur et aux toxines et l’utilisation de stéroïdes peuvent tous accélérer ce déclin.
Les enfants nés de pères plus âgés courent quant à eux un risque élevé de malformations congénitales, de problèmes de santé tels que le cancer et de troubles de santé mentale tels que la schizophrénie et le trouble bipolaire.
« Mon principal conseil ? conclut Tanja Tydén, chercheuse en planification familiale. « Si vous savez que vous voulez avoir des enfants, n’attendez pas trop longtemps. »
Les femmes n’ont peut-être pas besoin de rappels supplémentaires, mais les hommes feraient bien de se rappeler : on ne peut pas se mettre la tête dans le sable.