Customize this title in french « Incassable » : l’amitié de 48 ans forgée au creuset du sport extrême | Mode de vie australien

Mminuit dans les monts Métallifères de la République tchèque. Les Australiens Geoff Lawford et Rod Gray font une pause pour manger, un bref répit après 12 heures de course éprouvantes à travers les forêts. Il reste encore 12 heures de compétition. Ils éteignent leurs lampes frontales pour économiser leurs piles. Il faisait noir, se souvient Lawford. « Bien que Rod ne soit qu’à deux mètres, je ne pouvais pas le voir. » Et puis ils l’entendent, le bruit d’un gros animal qui court vers eux à travers la forêt.

Les concurrents avaient été prévenus de possibles rencontres avec des sangliers ou des cerfs. Lawford sens l’animal s’arrête devant lui. Se démenant, il allume sa lampe frontale pour découvrir la gueule d’une « solide croix de berger allemand » à quelques centimètres de son visage. « Heureusement, le chien s’est montré amical », explique Lawford. « Nous ne savions pas à qui il appartenait, mais il nous a suivi pendant une heure, à travers la République tchèque et vers l’Allemagne. » C’est l’une des innombrables anecdotes que les deux hommes ont accumulées depuis leur collaboration il y a près de 50 ans.

Autrefois rivaux féroces, Lawford et Gray fêteront cette année leurs 48 ans en tant que partenaires sportifs et amis. Tous deux âgés de 68 ans, ils sont champions du monde de sélection, un sport d’endurance extrêmement exigeant, et ensemble, ils ont concouru sur des terrains aussi divers que la toundra arctique de Finlande, les pentes abruptes des Pyrénées espagnoles et les spinifex et escarpements brutaux des East MacDonnell Ranges d’Australie.

Peu de partenariats peuvent se targuer d’avoir vécu près d’un demi-siècle – peu de mariages, peut-être quelques amitiés. Et de moins en moins d’équipes sportives revendiquent leur domination – ou leur cohérence – aussi longtemps. «Nous nous complétons», déclare Gray. « Et nous ne discutons pas. »

« Au début, je ne l’aimais pas vraiment », plaisante Lawford (Gray l’a battu à la deuxième place aux Championnats australiens de course d’orientation de 1975). Sur le podium, Lawford a serré la main de Gray et s’est juré que l’année prochaine, les classements seraient inversés. Mais en 1976, alors que Lawford cherchait un partenaire pour une marche de 24 heures organisée par le Melbourne University Mountaineering Club, il a demandé à Gray. « Il m’a battu dans cette course, donc je savais qu’il était en forme. » Introverti, Lawford admet qu’il a pris un certain risque ; même s’ils aimaient tous les deux le même sport, rien ne garantissait qu’ils continueraient à le pratiquer sans arrêt pendant 24 heures.

Gray se souvient de l’événement comme d’un choc, mais pas à cause des moments difficiles. Il se souvient s’être endormi en marchant et s’être écrasé contre des buissons. « J’étais si fatigué. » Des erreurs de calcul les ont amenés à naviguer la nuit, sans torches, à rechercher sur le terrain fortement boisé des points de contrôle, appelés contrôles, au toucher et sans vêtements chauds.

Malgré un résultat de course moyen, les deux hommes sont restés accros. Depuis cette première fois, ils ont participé ensemble à 17 championnats du monde, 14 championnats australiens et d’innombrables autres événements malgré la propension de Lawford à s’évanouir. « Assez effrayant », dit Gray. « Il passe de plat à complètement mort. »

jeEn 2023, ils ont remporté les titres masculins de super-vétéran (55 ans et plus) et d’ultra-vétéran masculin (65 ans et plus) en naviguant dans la chaleur, les hautes altitudes et les forêts alpines des montagnes de la Sierra en Californie avec seulement une boussole et une carte.

Ils faisaient partie d’une petite cohorte d’Australiens qui ont dominé les championnats du monde 2023 – les Australiens ont remporté sept des seize titres de champion du monde et ont célébré plusieurs autres podiums.

Pour réussir au niveau élite, des équipes composées de deux à cinq personnes parcourent une distance à peu près équivalente à deux marathons sur 24 heures. Le sommeil est évité, remplacé par un engagement à continuer quoi qu’il arrive. Contrairement à la course d’orientation, il n’y a pas d’itinéraire défini. Les équipes planifient les leurs, avec des cartes reçues quelques heures avant le départ. Ils décident quels points de contrôle, appelés contrôles, visiter et dans quel ordre. Chaque contrôle rapporte des points de valeur variable. L’équipe qui récolte le plus de points aux contrôles visités, dans le temps imparti, gagne.

En Australie, c’est l’un des sports à la croissance la plus rapide et dont personne n’a entendu parler. Les taux de participation sont en hausse de 10 % par rapport aux chiffres d’avant la pandémie, l’ACT connaissant un bond extraordinaire de 78 %.

Les créateurs de Rogaining, les frères et sœurs de Melbourne Rod, Gail et Neil Phillips, n’ont jamais eu pour objectif d’inventer un sport, mais plutôt de répondre à la demande croissante de compétitions par équipes de 24 heures. Forts de leur expérience des événements annuels organisés par l’équipage de leur Rover, ils organisent en 1976 une randonnée de 24 heures et la baptisent « rogaine » – en utilisant les premières lettres de leur nom. C’est resté coincé.

UN le sens de l’humour sec a été la pierre angulaire du partenariat entre Lawford et Gray, gardant même les moments les plus intenses en perspective. Un épisode mémorable a eu lieu en vue de l’arrivée des championnats du monde Rogaining 1996 en Australie occidentale. Soudain, Lawford chancela sur le côté et s’évanouit. Lorsqu’il est revenu à lui, cinq minutes plus tard, « il y avait une ambulance à côté de nous et Rod m’avait versé du Gatorade sur la tête et dans les cheveux », raconte Lawford. Alors qu’il reste 15 minutes au chronomètre de l’événement, il se souvient que Gray énonçait ses choix. « Vous pouvez prendre l’ambulance, ou je peux vous porter, ou vous pouvez marcher jusqu’à l’arrivée. »

Prendre l’ambulance signifierait une disqualification et il ne voulait pas se laisser porter par Gray. Lawford s’est relevé et a parcouru les 400 mètres restants. Même s’il savait que Gray aurait accepté sa décision, il savait aussi que son ami serait vraiment déçu s’ils ne finissaient pas. Il a accepté le prix de la troisième place au classement général et le titre de champion du monde vétéran masculin avec les cheveux laqués de Gatorade vert et de poussière rouge. « C’était assez drôle. »

S’adapter aux particularités de chacun a été important pour leur partenariat à long terme. « Nous comprenons simplement que c’est comme ça que nous sommes », explique Gray, dont les nausées au petit matin d’un événement ne sont soulagées que par des vomissements. Lawford est pragmatique. « Je m’assois et le regarde dans son agonie et j’attends qu’il soit prêt à repartir. »

Gray décrit Lawford comme le partenariat le plus facile à vivre. Mais ce n’est pas le cas lorsqu’il s’agit de passer une bonne nuit de sommeil avant les événements. Aujourd’hui, ils ne partagent plus leur logement. « [Geoff] je pense que je ronfle. Mais je ne me suis jamais entendu ronfler, donc je ne le crois pas vraiment », dit Gray pince-sans-rire.

Pour Lawford, arpenteur-géomètre à la retraite, les cartes ont toujours eu un attrait. Son premier emploi à la sortie de l’université en 1977 consistait à réaliser des cartes d’orientation en Suède. Et après des années de compétition, dit-il : « J’ai quelques milliers de cartes et leurs terrains associés intégrés dans mon subconscient. » Il estime que la navigation est le super pouvoir qu’il apporte à leur partenariat. « [Rod’s] je suis un bon navigateur, mais je pense que je suis un meilleur navigateur », dit-il d’un ton neutre.

La force de Gray vient de son affinité avec la brousse. Enfant, on pouvait le trouver en train d’explorer la nature sauvage devant la porte arrière de ses grands-parents, près de Ballarat. Plus tard, en tant qu’ingénieur minier, il a passé des années à travailler dans des régions éloignées, notamment dans certaines régions du Canada, de la Chine et du Kazakhstan. En compétition, cela lui donne la possibilité de choisir le chemin le plus facile à travers des sous-bois épais en s’appuyant sur les indices du sol, de la végétation et des traces d’animaux. « Il est vraiment rapide », déclare Lawford.

Gray se décrit comme « le bulldozer » du partenariat et Lawford, le conducteur à l’arrière, dirige. « Pendant les six premières heures, je suis généralement en tête », explique Gray. «J’aime sortir et partir.» Lawford prendra ses repères, vérifiera la carte et comptera les allures. Ils se partageront la tête pour que chacun ait la possibilité de recharger ses batteries physiques et mentales. « Sur le chemin du retour, je me suis vraiment enfui aussi », explique Gray. « Ces six dernières heures, j’attaque assez fort », avoue-t-il. « Et Geoff se plaint un peu. Parfois, on va trop vite, mais si on veut aller au bout, il faut y aller vite.

Même si le mariage constitue une grande partie de la relation entre Lawford et Gray, tous deux affirment que leur amitié est plus importante. Ils ont été témoins l’un de l’autre lors de leurs mariages et, en dehors des compétitions, ils ont relevé des défis physiques extraordinaires.. Une étape importante dans leur amitié a été une aventure de 600 km de la côte nord de la Papouasie-Nouvelle-Guinée à la côte sud, à travers les jungles, les montagnes et le aval des rivières, en 1982. «Pendant six semaines, nous prenions des décisions et essayions de rester en vie», explique Gray.

« Notre amitié s’est cimentée après cela », explique Lawford. « C’était incassable. »

Lawford n’hésite pas lorsqu’on lui demande ce qu’il admire le plus chez Gray. « Il est vraiment dur, déterminé et débrouillard. »

Gray est plus circonspect. «Je ne sais pas», dit-il. « On continue. »