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ÔSamedi soir, alors que Luke « the Nuke » Littler, sensationnel jeu de fléchettes âgé de 16 ans, remportait une victoire facile sur l’un des plus grands joueurs de tous les temps, un commentateur télé a fait remarquer : « C’est presque comme si le magasin de kebab fermait à 22 heures. et il se précipite pour arriver à l’heure.
L’adolescent de Warrington est connu pour célébrer les victoires avec des plats à emporter et réussissait des 180 répétés alors qu’il écartait Raymond van Barneveld, qui avait remporté plusieurs titres mondiaux avant même la naissance de Littler. Il y avait quelque chose de paternel dans la façon dont le champion plus âgé félicitait l’étoile montante.
Littler se qualifie désormais pour les quarts de finale le jour du Nouvel An, en passe de devenir le plus jeune champion du monde de ce sport, inspirant la fierté mais pas la surprise de ceux qui ont été témoins de son extraordinaire ascension de l’équipe de fléchettes du comté de Cheshire à la lutte pour un prix de 500 000 £. prix à l’Alexandra Palace.
« Regardez ses yeux », a déclaré Karl Holden, cofondateur de la St Helens Darts Academy, où Littler a appris son métier. « Il est concentré lorsqu’il arrive à l’oche. Il réfléchit et cherche toujours la voie à suivre.
Holden a décrit Littler comme « un enfant incroyable » et n’a pas contesté la suggestion que Littler se profilait comme le Lionel Messi des fléchettes – atteignant le triple vingt avec une détermination résolue évoquant le plus grand footballeur du monde se précipitant vers le but. « J’ai souris [in the last match] quand il a laissé 170 exprès et a touché le triple vingt, le triple vingt et le taureau [the highest checkout] pour le jeu. Il est prêt à divertir la foule.
La foule des fléchettes d’Ally Pally peut être déchaînée : 3 000 fans enthousiastes, à différents stades d’ivresse et de déguisements. La salle fait écho aux chants de « Tu as école le matin » lorsque Littler est sur scène. Mais c’est quelque chose que Littler semble aimer, encourageant les fans samedi soir.
« Il y a des joueurs dans la trentaine et la quarantaine qui ne peuvent toujours pas faire face à ce stade et lui le peut », a déclaré Holden. « Avant qu’il ait 11 ans, nous l’avons mis chez les moins de 21 ans, ce que nous ne voulions pas parce qu’il n’avait que 11 ans. En quelques semaines, il battait les moins de 21 ans. »
Le champion du monde de l’année dernière, Michael « Bully Boy » Smith, fréquentait la même académie, mais il avait 32 ans lorsqu’il a remporté son premier titre mondial et la défense de son titre s’est terminée ce week-end. Littler est le prochain produit d’un foyer de fléchettes autour de St Helens.
Littler avait voulu devenir footballeur – en tant que défenseur central, « personne ne me dépassait », a-t-il déclaré – mais il a arrêté à 10 ans pour se concentrer sur les fléchettes. Alors qu’il était transporté vers des tournois avec le soutien de son père, Anthony, chauffeur de taxi, et de sa mère, Lisa Littler, employée de magasin, il a appris à gérer les jeux d’esprit des fléchettes compétitives – jeu lent, jeu rapide et bruit de la foule.
« À l’âge de 13 ans, nous ne pouvions rien faire pour lui parce qu’il était si bon », a déclaré Holden. « Il aime les défis. Il a toujours voulu affronter les meilleurs joueurs et les battre. Il adore montrer à quel point il est bon et il est dans son élément [at the world championships].»
Littler n’a quitté l’école que récemment, où il a dû manquer des cours pour participer à des tournois – comme le Championnat du monde de fléchettes JDC 2022 – qu’il a invariablement remporté.
« Chaque fois que nous appelions et disions que je jouais dans ce grand tournoi, ou que je jouais dans celui-ci, ils s’inscrivaient sur le registre et classaient cela comme une activité sportive », a-t-il déclaré.
Mais avec l’école derrière lui, « c’est les fléchettes, les fléchettes, les fléchettes maintenant », a déclaré Littler. Son ascension a établi des comparaisons avec Emma Raducanu, la joueuse de tennis de Bromley qui a remporté l’US Open 2021 à l’âge de 18 ans.
« C’est comme dans tous les sports – football, tennis et fléchettes – vous avez des jeunes qui arrivent à 16, 17 ans… il y a de jeunes joueurs qui jouent pour Barcelone et dans les équipes de Premier League », a déclaré Littler. « Fléchettes avec moi – j’espère que ça deviendra de plus en plus gros. »
La semaine dernière, les footballeurs d’Arsenal Declan Rice et Aaron Ramsdale ont demandé à prendre des photos avec Littler lorsqu’ils ont découvert qu’il séjournait dans le même hôtel.
Littler a déclaré : « L’autre jour, lors du match d’Arsenal, les gens prenaient des photos avec moi et quand je mettais ma capuche, les gens se promenaient devant moi pour demander une photo et je me disais : ‘Quoi ?’ J’ai ma capuche, j’essaie de me cacher. Mais c’est bien que les gens veuillent des photos. Je suis heureux. »
Il a également ressenti les aspects les plus délicats de la célébrité après avoir posé pour le journal Sun en tenant un exemplaire du journal dans une main et un kebab dans l’autre la semaine dernière. Le journal est largement détesté à Liverpool (Warrington est à proximité) après sa couverture de la catastrophe du stade de football de Hillsborough en 1989. Littler s’est ensuite excusé après une réaction négative sur les réseaux sociaux, déclarant : « Je n’ai pas bien compris à l’époque ce qu’on me demandait de faire. »
Mais dans l’arène des fléchettes, la maturité de Littler, malgré son âge, se démarque. Lorsqu’on lui a demandé s’il se sentait « imparable » à l’approche d’un affrontement gagnable le jour de l’An avec Brendan Dolan, joueur de 50 ans du comté de Fermanagh, il a répondu : « Je l’ai dit à maintes reprises. Quelle que soit l’arrivée de Luke Littler, quel que soit le jour où je joue, cela garantira l’issue du résultat.
Mais la plupart des experts parient sur lui pour rechercher davantage de kebabs de célébration et la prochaine phase de ce qui pourrait être une nouvelle ère de popularité pour les fléchettes.