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JL’eau était suffisamment claire pour remarquer que les rayons du soleil touchaient le fond marin. Quelques secondes plus tard, la scène s’est répétée dans la lumière perçant la canopée d’un hêtre, mettant en lumière des parcelles de terre sèche en dessous. J’ai regardé à travers la vitre tachée de sel du train alors qu’il filait vers le nord sur la célèbre ligne Riviera du Devon. Dans la voiture, ma peau était tannée et sèche. Je ne m’étais pas lavé les cheveux depuis des jours. N’importe qui pourrait penser que j’étais allé à un festival ; mais ayant passé la plus grande partie de la semaine sur un bateau action recherche d’un projet, je me sentais comme la mer, et je la préférais. Un bras était tendu sur mon sac à dos de 65 litres alors que je faisais face à la fenêtre, son poids encombrant ma maison temporaire, mon bureau, mon explication.
Lorsque je me suis lancé le défi de voyager par des itinéraires à faible émission de carbone lors de la rédaction de mon livre sur les espèces en Grande-Bretagne touchées par le changement climatique, j’ai vécu le meilleur et le pire de notre réseau de transit léthargique – mais encore souvent charmant. Quand les transports en commun fonctionnent, ils fonctionnent vraiment. En tant que femme dans la vingtaine, voyager sur de longues distances, en particulier en solo en train et à vélo, est stimulant. L’espace personnel, le silence et le temps sont des balayeurs de rue sur le cerveau. Un silence s’installe dans le sillage d’un rythme plus lent, et vous avez oublié à quel point vous en aviez besoin. Oui, tu fatigues, mais c’est une fatigue qui me dit que je suis parti et fait quelque chose. Je ne suis pas dans le trafic. Je n’ai pas besoin d’aide avec mon sac. Non, je ne suis pas seul. Rien n’est mauvais.
Mais en cette période d’urgence climatique, de surconsommation et de pression croissante sur l’action individuelle, les options à faible émission de carbone restent un choix impopulaire au Royaume-Uni.
Il n’est pas difficile de voir pourquoi cela pourrait être. En dehors de Londres, qui occupe un rang élevé dans les offres mondiales, le terme même de transport public risque d’avoir un statut oxymore au Royaume-Uni, en tant que mode de déplacement disponible uniquement pour les plus tolérants – avec les moyens et le portefeuille. Une grande partie du voyage est un pari. Si j’ose planifier à l’avance, je me retrouve à répéter des mesures d’atténuation pour plusieurs scénarios, qui se résument à : puis-je juste pleurer et espérer qu’ils me laisseront quand même ?
Il ne faut pas beaucoup de grèves, d’annulations, de correspondances manquées, de prix des billets en flèche, de remboursements et de mini-bouteilles d’eau désolées pour l’éviter complètement. Lorsque le Britannique moyen dépense déjà environ 3 500 £ par an en frais de fonctionnement de la voiture, il n’est pas étonnant que nous nous reportions au siège du conducteur – près de 90 % du temps.
Pourtant, lorsque l’espace réservé aux vélos n’est pas occupé par une valise de la taille d’une fourgonnette, votre service de train de correspondance ne nécessite pas un sprint entre les gares en 30 secondes, et vous pouvez vous asseoir dans un siège réel et arriver à votre destination le temps, on a vraiment l’impression que les étoiles se sont alignées. Et oserais-je le dire, même un service d’autobus de remplacement ferroviaire n’est pas si mal, s’il est bien organisé et annoncé à l’avance. En effet, le wifi peut être une amélioration par rapport à celui du train.
J’ai redécouvert un amour pour un bus à impériale lors d’un récent voyage dans les Cairngorms. Dans un tandem d’horaires spectaculaires, le train Caledonian Sleeper m’a laissé en face d’un arrêt de bus, et je n’ai eu que cinq minutes à attendre sous la bruine, avant de sauter à bord sur le pont supérieur (première rangée, bien sûr, siège double pour moi). J’ai compté trois écureuils roux depuis la fenêtre. Oui, ce mode est plus lent, mais le compromis m’a offert des heures de solitude : le temps d’organiser mon itinéraire et d’être égoïste – sans la responsabilité d’une voiture.
Savoir que les transports en commun sont meilleurs pour l’environnement est un plus. Des recherches récentes montrent que les trains britanniques ont des économies de carbone plus élevées qu’on ne le pensait auparavant. Pour mon voyage en Écosse, si j’avais parcouru un itinéraire similaire de Londres King’s Cross à Édimbourg Waverley en voiture, les émissions de mon voyage auraient été multipliées par 10. Et cela aurait été 13 fois en avion.
Les programmes de location de vélos électriques ont également augmenté à travers le Royaume-Uni, tout comme le cyclisme en général, mais les attitudes ne pencheront en faveur des vélos que s’ils sont conduits, garés et hébergés de manière responsable sur les routes et dans les centres urbains. Dans le centre-ville d’Exeter, où j’habite, les pistes cyclables dédiées peuvent sembler timides. A peine suis-je sur un qu’il se termine brusquement, et je suis recraché sur une route principale avec une camionnette sur ma queue.
Tout cela m’a révélé que même si l’infrastructure de transport du Royaume-Uni grince, son potentiel est important. Nous savons à quel point les voies ferrées électrifiées peuvent être efficaces dans la décarbonisation, mais en 2021-2022, un peu plus d’un mile de ces voies a été modernisé à travers la Grande-Bretagne. Des investissements financés de manière centralisée (peut-être en réaffectant une partie du budget du HS2 ?) pourraient faire progresser une transformation nationale à faible émission de carbone.
Le reste de l’Europe semble le reconnaître. Si j’étais en Autriche, je pourrais traverser Vienne en transports en commun pour 1 € par jour. En Allemagne, j’ai pu organiser un prélèvement mensuel de 49 € pour les trajets régionaux tout compris via le train, le métro, les tramways et les bus. Plus près de chez nous, Brighton and Hove possède le réseau de bus le plus populaire en dehors de Londres. J’ai fait l’expérience de ces bus propres réguliers et fiables, ainsi que du vaste réseau de pistes cyclables de Brighton avec des voies exclusives. Des feux tricolores dédiés aux vélos m’ont permis de partir au vert avec une longueur d’avance sur les voitures. C’est comme si les urbanistes avaient déjà fait du vélo.
Nous devons exiger un réseau bas carbone nationalisé qui motive, excite et inspire le public à l’utiliser, plutôt qu’un réseau qui épuise et déçoit. Un écosystème de transports publics standardisé, financé de manière centralisée et soutenu de manière cohérente à travers le Royaume-Uni pourrait vraiment changer notre jeu du carbone. Pourquoi retarder ?