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Fou un homme qui passe beaucoup de temps avec les chevaux, Ivan McClellan n’est pas vraiment un cavalier. «Le dernier retour que j’ai reçu, c’est que je suis assis sur un cheval comme un sac de pommes de terre», dit-il. « Je suis aussi un grand gars, alors les gens me mettent toujours sur le plus gros cheval qu’ils ont, un cheval de dinosaure géant. Une chute de cette hauteur serait dévastatrice, donc je suis nerveux. Le cheval sait que je suis nerveux. Il y a beaucoup de travail que je dois faire.
Depuis 2015, lorsque McClellan a assisté pour la première fois au Roy LeBlanc Invitational à Okmulgee, Oklahoma, « le Super Bowl des rodéos noirs », le nom du photographe américain est devenu synonyme de la culture cowboy noire du pays.
«C’était une culture dont je ne connaissais rien», dit McClellan. «J’ai vu des jeunes hommes monter à cheval sans chemise, portant des boucles d’oreilles en diamant, des chaînes en or et des Jordans. J’ai vu des femmes avec des tresses et de longs ongles en acrylique rouler à 50 mph. Les gens faisaient frire du poulet, faisaient des barbecues, dansaient… Il y avait de la musique gospel, du R&B et du hip-hop dans l’air. C’était une expérience incroyable, sur un autre monde.
Pour McClellan, qui a grandi à Kansas City mais a déménagé à Portland, Oregon en 2011, la culture des cowboys noirs lui a apporté un sentiment de communauté qui lui manquait. « J’ai vu tous ces Noirs tellement cool, avec la culture hip-hop, le street style et les cowboys – que j’adorais depuis que je suis enfant – tous fusionnés », dit-il. «Je me sentais à ma place. Cela a changé ma vie. Trouver ce sujet et en devenir obsédé a été le voyage artistique le plus enrichissant de toute ma vie. J’ai noué des amitiés durables et cela fait désormais partie de mon identité.
L’obsession de McClellan l’a amené à assister à des événements à travers les États-Unis, du Nevada au Tennessee. Ses photos ont été rassemblées dans son nouveau livre Eight Seconds: Black Cowboy Culture, du nom du moment où un cavalier de taureau doit rester monté sur un taureau qui s’oppose pour réaliser une chevauchée qualifiée. Cependant, tout le monde n’est pas content que l’archétype du cowboy blanc soit perturbé. « L’autre jour, j’ai reçu un mystérieux appel téléphonique où quelqu’un m’a dit : « Hé, c’est le rodéo des singes ? Je veux ouvrir un stand de crack’», dit McClennan. « Il y a une haine latente que je dois simplement ignorer, car pour autant de personnes offensées en parlant des cowboys noirs et du rodéo noir, il y en a 10 fois plus qui sont ravies. »
Comme l’écrit Charles Sampson, le premier cowboy afro-américain à remporter un championnat du monde de rodéo professionnel, dans l’introduction du livre, l’histoire des cowboys noirs a été « pratiquement oubliée ». Des personnages légendaires du western tels que Bass Reeves, Bill Pickett, Stagecoach Mary et Nat Love ont été exclus des films et des livres d’histoire.
«Je pense que c’est dû à la paresse et à ce qui est commercialisable», dit McClellan. « La machine hollywoodienne consiste à amener les gens au cinéma. J’adore les westerns. L’archétype du noble cowboy blanc est celui que j’adore. Je veux juste développer cela et dire qu’il se passe encore plus de choses.
McClennan, 41 ans, a commencé par photographier des mariages, de la mode et de la rue avant de se plonger dans la culture des cowboys noirs. Il partage son temps entre la photographie et un travail à temps plein en tant que concepteur pour le logiciel de photographie Adobe Lightroom.
Il est également devenu un patron de rodéo, ayant organisé le premier 8 Seconds Juneteenth Rodeo à Portland en 2023, qui devrait revenir cet été. En travaillant sur des événements comme celui-ci, il espère encourager le soutien à la culture des cowboys noirs, qu’il voit diminuer à travers le pays. « Son avenir est très difficile », dit-il. «Cela coûte très cher de se lancer dans l’élevage ou dans l’élevage, et quand vous avez une population de 35 000 personnes à travers l’Amérique qui sont noires et participent à la culture occidentale, il est vraiment remarquable que vous en voyez moins chaque année. Je ressens un sentiment d’urgence. Perdre cette culture serait une tragédie.
Huit secondes : la culture du rodéo noir par Ivan McClellan est publié par Damiani (40 £).
Un autre pays : cinq images de Eight Seconds d’Ivan McClellan
Keary Hines, Prairie View, Texas, 2021 (image principale, en haut)
« Hines est un cordiste. Il a eu du mal, comme beaucoup de cowboys noirs, à maintenir son style de vie et à concourir au niveau qu’il souhaitait. Il est la définition du cow-boy cool avec son air fanfaron, la corde autour de son épaule et ses deux chevaux qu’il contrôle totalement.
Poney Express, Okmulgee, Oklahoma, 2021
« Je suis dans l’arène pour cette photo, debout sur la terre. Ces deux cavaliers participent à une épreuve appelée Pony Express, qui est une course de relais à cheval autour de l’arène », explique McClellan. « Je suis trop près sur cette photo, donc je suis un peu nerveux. La photo est floue et techniquement en désordre, mais elle a fini par faire la couverture de mon livre, car elle dégage tellement d’énergie.
Prière de cowboy, Okmulgee, Oklahoma, 2020
«C’est une équipe Pony Express appelée Southside. La beauté du rodéo d’Okmulgee est qu’il commence exactement au coucher du soleil, donc l’éclairage est tout simplement parfait à tout moment. Sur cette photo, le ciel est intéressant : le soleil vient de se coucher et il y a une brume rose. Les cavaliers sont sur le point de partir concourir, ils sont tous à cheval et se tiennent la main pour prier pour leur sécurité. Le Pony Express est un sport dangereux donc cette prière est vraiment sérieuse pour eux.
Ja’Dayia Kursh, Oklahoma, 2021
«C’est une cow-girl appelée Ja’Dayia Kursh. Elle a un peu de terre sur le genou, ce qui est la seule indication qu’elle vient de se faire renverser de cheval. J’adore son air fanfaron et son énergie. J’adore le fait qu’elle pose toujours comme une reine du rodéo, même si elle vient de faire quelque chose de complètement dur à cuire.
Dantez et Floss, Okmulgee, Oklahoma, 2020
«Dantez est l’homme debout et Floss est celui à cheval. Ils sont père et fils et font partie d’une équipe Pony Express appelée Country Boyz. Je les rencontre chaque année au rodéo à cet endroit précis et à cette heure précise. C’est là qu’ils se garent, sellent leurs chevaux et se préparent pour la compétition.