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Les astronomes ont étudié l’atmosphère d’une exoplanète à l’aide du télescope spatial James Webb.
Des astronomes européens ont découvert de la vapeur d’eau, du dioxyde de soufre et des nuages de sable dans l’atmosphère d’une exoplanète à l’aide du télescope spatial James Webb, la décrivant comme une découverte « cruciale ».
Les exoplanètes sont des planètes situées au-delà de notre système solaire, dont de nombreuses orbitent autour d’autres étoiles.
La nouvelle étude, dirigée par des astronomes de la KU Leuven, a porté sur une exoplanète nommée WASP-107b, une géante gazeuse semblable à Neptune découverte en 2017.
Elle se trouve à plus de 200 années-lumière de la Terre et tourne autour d’une étoile légèrement plus petite que le Soleil. Sa « fine atmosphère » permet aux astronomes d’étudier sa composition chimique.
« Le fait qu’elle ait une atmosphère si gonflée nous permet de regarder très profondément dans l’atmosphère de la planète », a déclaré Leen Decin, professeur à la KU Leuven et l’un des principaux auteurs de l’étude, à Euronews Next.
Elle a comparé cela à regarder à travers les nuages : « Si vous avez un nuage très épais, vous et moi ne pouvons pas regarder à travers le nuage. Mais si vous avez un nuage extrêmement fin, nous pouvons regarder à travers ce nuage très fin. »
Il en va de même pour l’atmosphère et permet aux astronomes d’en apprendre davantage sur l’exoplanète.
Les chercheurs ont été surpris de détecter dans l’atmosphère du dioxyde de soufre, qui sent les allumettes brûlées, mais pas de méthane. Le méthane est un gaz à effet de serre et son absence indique que l’exoplanète possède un noyau chaud, ont-ils déclaré.
Le télescope spatial James Webb « provoque une révolution scientifique dans le domaine de la caractérisation des exoplanètes à un rythme sans précédent », a déclaré Decin. dans un rapport.
« La découverte de nuages de sable, de vapeur d’eau et de dioxyde de soufre dans l’atmosphère ténue de cette exoplanète par l’instrument MIRI de James Webb est une étape cruciale », a-t-elle ajouté.
Le télescope spatial James Webb est un observatoire des sciences spatiales et un programme international dirigé par la National Aeronautics and Space Administration (NASA) des États-Unis, l’Agence spatiale européenne (ESA) et l’Agence spatiale canadienne. Il a rapidement changé le domaine de l’astronomie depuis son lancement. en 2021.
Les conclusions des chercheurs ont été publié dans la revue Nature.
Des amas de sable
Les astronomes ont également découvert que les nuages de l’atmosphère de l’exoplanète sont constitués de silicium, qui est le principal composant du sable.
« C’est la première fois dans l’histoire que nous pouvons déduire la composition des nuages. Voici donc des nuages de sable, de très, très petits nuages de sable et ils existent très haut dans l’atmosphère des planètes », a déclaré Decin à Euronews.
Michiel Min, de l’Institut néerlandais de recherche spatiale, a déclaré dans un communiqué que les nuages de sable dans l’atmosphère ont un cycle similaire à celui de la vapeur d’eau et des nuages sur Terre, mais avec des « gouttelettes faites de sable ».
Decin dit que l’on pourrait également y penser comme à des amas solides de sable sur une exoplanète avec des vitesses de vent extrêmement élevées de quelques kilomètres par seconde.
« Aller au-delà des connaissances basées sur la Terre »
Les chercheurs affirment que les observations fournissent des informations importantes sur la chimie de cette exoplanète.
Ils ont été particulièrement surpris de trouver du dioxyde de soufre, car tous leurs modèles prédisaient qu’ils n’en trouveraient pas.
PUBLICITÉ« L’impact le plus important est peut-être que notre compréhension de l’atmosphère des exoplanètes en général est encore extrêmement limitée, et la raison principale en est que notre compréhension est principalement basée sur ce que nous savons qui se passe ici sur Terre et aussi sur ce que nous savons de ce qui se passe ici sur Terre. la chimie est en grande partie basée sur la Terre », a déclaré Decin.
Mais cette exoplanète est beaucoup plus chaude que les planètes de notre système solaire.
« C’est ce que nous faisons trop souvent. Si nous utilisons uniquement nos connaissances basées sur la Terre et que nous pensons comprendre ce qui se passe sur toutes les exoplanètes et que nous avons implanté des connaissances sur une autre planète, nous manquons simplement des choses », a-t-elle déclaré.
« Nous sommes donc continuellement poussés à élargir nos horizons pour entrer dans cette sorte de terra incognita et apprendre beaucoup de nouvelles choses avant de pouvoir enfin comprendre ce qui se passe sur ces planètes ».
Cette histoire a été mise à jour avec des citations de l’un des principaux auteurs de l’étude.
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