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Te matin après le retour de Sajjad Sohag de sa lune de miel, lui et sa femme ont été réveillés par le bruit des agents des services d’immigration qui défonçaient la porte d’entrée de l’immeuble à Londres où ils louaient un studio.
Il était environ 6h30 du matin et il était encore à moitié endormi lorsque les policiers ont utilisé un bélier pour forcer la porte de son appartement au premier étage. Ils ont vérifié un morceau de papier avec sa photo dessus et ont indiqué « cible identifiée » lorsqu’ils ont confirmé qu’il s’agissait bien de lui. Un policier lui a dit qu’il était détenu parce qu’il avait triché à un examen d’anglais.
« Je n’avais aucune idée de ce dont ils parlaient », dit-il, se souvenant de la façon dont se sont déroulés les événements qui ont changé ma vie le 9 octobre 2014.
On lui a donné cinq minutes pour s’habiller. « Ils m’ont obligé à garder la porte ouverte pendant que j’allais aux toilettes. C’était tellement humiliant », dit-il. Il n’a pas pu expliquer à sa femme ce qui se passait, car lui-même n’en avait aucune idée. L’un des agents l’a tenu par l’épaule et l’a escorté jusqu’au rez-de-chaussée et dans une camionnette marquée par les services d’immigration. Beaucoup de ses voisins avaient été réveillés par le raid et le regardaient fixement alors qu’il était enfermé dans le véhicule. «Tout ce que j’ai ressenti, c’est de l’embarras et de la honte. Je me sentais comme un criminel.
Il a passé 70 jours en détention pour immigrants, durant lesquels il ne savait pas pourquoi il était détenu.
Sohag, 40 ans, fait partie des quelque 35 000 étudiants étrangers accusés par le ministère de l’Intérieur d’avoir triché lors d’un test d’anglais approuvé par le gouvernement qu’ils devaient passer dans le cadre du processus de demande de renouvellement de leur visa d’étudiant. Ces allégations ont déclenché une vague de perquisitions à l’aube dans des appartements étudiants à travers le pays.
Environ 2 500 étudiants ont été expulsés du Royaume-Uni et 7 500 autres ont quitté le pays volontairement après avoir été avertis qu’ils risquaient d’être arrêtés, détenus et expulsés s’ils restaient. Des milliers d’accusés ont passé des années à tenter de prouver leur innocence.
Étant l’un des sept enfants d’une famille raisonnablement aisée du Bangladesh, Sohag était le seul à étudier au Royaume-Uni. Après avoir obtenu un diplôme en informatique et en ingénierie, sa mère et ses frères et sœurs aînés ont accepté de payer pour qu’il se rende à Londres pour étudier un diplôme de troisième cycle en gestion d’entreprise. « Les universités britanniques sont considérées comme très prestigieuses. Les gens croient qu’on peut s’assurer un avenir meilleur en étant éduqué ici », dit-il.
Le contexte du scandale des tests d’anglais est complexe, ce qui pourrait expliquer en partie pourquoi cette question n’a pas attiré une attention politique soutenue, contrairement à des erreurs judiciaires comparables. Sohag estime également que la sympathie du public envers les étudiants internationaux est limitée. « Le scandale de la Poste et le problème de Windrush ont tous deux directement touché les Britanniques, mais ce problème concerne les immigrants, et qui se soucie des immigrants ?
Avant d’être admis au cursus, il a dû passer un test d’anglais, qu’il a réussi sans difficulté, notamment parce que son diplôme de premier cycle avait été enseigné en anglais. En 2012, il a dû passer un autre test d’anglais comme formalité pour renouveler son visa. Il a passé le test d’anglais pour la communication internationale proposé par la société américaine Educational Testing Service (ETS). Il ne se souvient de rien de suspect dans le centre de test.
Deux ans plus tard, des tournages secrets de la BBC montraient des administrateurs de tests aidant des candidats à tricher lors de leurs tests dans deux centres de test. Sohag n’a passé son test dans aucun des centres de test ETS présentés dans le documentaire, mais le ministère de l’Intérieur – répondant aux preuves fournies par ETS – a réagi en concluant que 58 % de ceux qui avaient passé un test ETS entre 2011 et 2014 avaient triché. , et 39 % supplémentaires étaient suspects. Sohag, qui parle bien anglais, a déclaré qu’il n’avait pas besoin de tricher, mais son nom figurait sur une liste d’étudiants qui avaient eu recours à la tromperie pour obtenir un visa.
Il pense que le ministère de l’Intérieur a saisi ces allégations comme un moyen pratique de renforcer sa volonté de réduire le solde migratoire net. «Lorsque Theresa May a pris la tête du ministère de l’Intérieur, elle a clairement déclaré que son premier objectif était de réduire le nombre d’immigrés. Nous étions une cible facile», dit-il.
La conséquence de cette allégation a été dévastatrice. Il n’a été libéré que lorsque sa femme, une étudiante pakistanaise, a réussi à trouver de l’argent pour payer les services d’un avocat afin de l’aider à contester l’accusation. Lorsqu’il a été libéré, on lui a dit qu’il n’était pas autorisé à travailler. Il a dû emprunter plus de 50 000 £ à ses frères et sœurs pour payer les frais juridiques, payer le loyer et acheter de la nourriture pendant cette période de six ans. Il essaie toujours d’économiser sur son salaire de responsable informatique d’entreprise pour rembourser.
Sohag a décidé de ne pas retourner au Bangladesh car il estimait que ce serait un aveu de culpabilité. « Au Bangladesh, la réalité est qu’on peut acheter le système si on a de l’argent, si on a le pouvoir, mais mes frères et sœurs étaient convaincus que le système judiciaire britannique est juste. Ils ont dit : ‘Si ce que vous dites est vrai, cela finira par s’avérer correct, alors restez et combattez.’
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Initialement, aucune preuve n’a été fournie aux étudiants pour étayer leurs allégations de tricherie, et les accusés ont été informés qu’ils n’avaient aucun droit de recours au Royaume-Uni. Le ministère de l’Intérieur a récemment présenté des preuves de tromperie lors de milliers d’audiences d’appel en matière d’immigration, mais sa force a été remise en question à plusieurs reprises et au moins 3 600 étudiants ont obtenu gain de cause en appel.
Il n’a fallu que 20 minutes à un juge d’appel de l’immigration pour décider en 2019 que Sohag était innocent de l’allégation de tricherie. Il ressentit des émotions mitigées face à ce jugement rapide.
« J’ai ressenti de la joie que la lutte soit terminée, mais cette erreur a pris six années entières de ma vie et de ma carrière. Ce n’est pas seulement ma vie qui a été ruinée, mais aussi celle de ma femme et de mes enfants », a déclaré Sohag.
Il est l’un des 23 anciens étudiants actuellement représentés par le cabinet d’avocats Bindmans dans le cadre d’une action collective visant à obtenir réparation, mais il affirme qu’une réparation financière ne pourra jamais réparer les dommages causés à sa vie. Il n’a pu rendre visite à sa mère qu’une fois tous les 13 ans en raison de ses difficultés d’immigration, et elle est décédée l’année dernière. Le stress de cette expérience l’a parfois rendu suicidaire.
ETS affirme avoir fermé sa filiale britannique en réponse aux allégations et ne propose plus de tests d’anglais au Royaume-Uni. Elle affirme que ses employés et ses pratiques ont changé.
Le ministère de l’Intérieur a déclaré : « Les preuves fournies par ETS, les mesures prises par le ministère de l’Intérieur et les contre-arguments ont tous été pris en compte dans la série de litiges depuis 2014. Les tribunaux ont toujours estimé que les preuves étaient suffisantes pour prendre les mesures que nous avons prises. Compte tenu de l’ampleur de la fraude, il est impossible de dire que personne n’a été lésé et nous reconnaissons qu’un certain nombre d’appels ont abouti. Cependant, nous continuons de croire qu’il y avait un problème de tricherie à grande échelle.