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J’ai perdu la virginité de ma conférence de parti politique mardi. Je les observe de loin depuis plus de 40 ans sans jamais y être personnellement, respirant le même air que ces gens.
De la même manière, j’avais regardé énormément de football à la télévision avant que mon grand-père ne m’emmène à mon premier match à l’âge vénérable de sept ans. Oh ma parole, la verdure du terrain sous les lumières ; la vue, le son et l’odeur de la foule. J’étais transpercé avant qu’un ballon ne soit botté. Il n’y a pas de moment comme la première fois.
Ce n’était pas tout à fait comme ça, mais ce n’était pas loin. En rejoignant la file d’attente pour la sécurité, je me suis senti méfiant, voire même un peu effrayé. Je désespère des gens qui ne déclarent aucun intérêt pour la politique, mais je trouve également que ceux qui sont véritablement engagés politiquement sont un peu inquiétants. Pour moi, les activistes sont des extrémistes, un peu trop borgnes et trop fous pour qu’on puisse s’y engager raisonnablement. Une race particulière. Injuste, je sais. Ma faute.
Je dois souligner que j’aurais envie de faire la queue pour participer à une conférence annuelle travailliste, libérale-démocrate, SNP, verte ou autre. Mais peut-être ai-je été particulièrement nerveux avec les conservateurs – j’écris pour le Guardian, après tout. Une femme m’a demandé si nous étions dans la bonne file d’attente. Une astuce, sûrement, pour me faire sortir. Je suis allé hausser les épaules mais j’ai simplement hoché la tête. Phew. Je n’avais pas fait sauter ma couverture. Mais avant que je m’en rende compte, nous discutions du temps venteux. Deux jeunes gens aux joues pomme et en costumes élégants me sourirent. J’ai commencé à soupçonner que cette foule n’avait finalement aucun intérêt à me battre à mort.
Je suis néanmoins arrivé en traînant les pieds, comme dirait un ami juif d’esprit, sur des shpilkes. Mon collègue, le rédacteur politique de la BBC, Chris Mason, est passé devant, ou a essayé de le faire. Je l’ai mis au collier. J’avais besoin d’un ami. Je lui ai dit que j’étais un peu désorienté. « Ce qui est un peu étrange, dit-il, c’est que tout ce genre de choses est normal pour moi ».
Le vice-président Lee Anderson est arrivé, avec une sorte d’éclat de célébrité, comme un enfant dans une vieille publicité de Ready Brek. Grant Shapps aussi. Avec un si grand nombre de personnes rassemblées – journalistes, députés, conseillers spéciaux et lobbyistes – séjournant dans des hôtels à l’intérieur du cercle d’acier, cela ressemblait à un complexe hôtelier tout compris décidément étrange, ou peut-être à une convention Doctor Who avec des stars du monde. spectacle, petits et grands, présents, accordant des faveurs.
C’est la salle d’exposition qui m’a vraiment époustouflé. À un certain niveau, j’ai dû penser que les stands lors des conférences de tous les partis seraient des opérations de lobbying coûteuses et sophistiquées de la part de Big Bad Oil plc, ornées de slogans tels que : The Black Stuff Is The Right Stuff. Ou des partenaires de capital-investissement sans égal, vous ne le comprenez pas mais vous savez que cela a du sens. Je n’aurais pas pu me tromper davantage. Le premier stand que j’ai vu était celui de l’association caritative Cats Protection. Honnêtement, je pensais m’être trompé de porte. Non loin de là se trouvaient les chiens-guides. Et une bijouterie pas spécialement chic.
Quant à Big Bad Oil, elle n’était pas très visible, à l’exception de quelques-uns qui mettaient l’accent sur leurs références écologiques. La plupart des grandes entreprises prétendaient ne faire rien d’autre que faire ce qu’il fallait pour l’environnement. HyNet North West a déclaré qu’il s’agissait avant tout de réaliser une décarbonisation industrielle Arriver; quelqu’un d’autre a dit qu’il avait l’intention de transformer le Humber en un SuperPlace Net Zero, ce qui semble être une très bonne idée.
Mais le plus étrange était les efforts déployés par presque tous les stands pour attirer l’attention des délégués. J’ai supposé qu’il y aurait beaucoup de gens debout à regarder des graphiques, des tableaux et des affichages accompagnés de umms et d’ahhs bien informés et de caresses ruminatives du menton. Oh non, nous ne parlons de rien de plus cérébral que de jouets, de jeux et de puzzles. Des trucs comme essayer de faire passer une petite balle dans un labyrinthe portable. Les classements identifiaient ceux qui s’en sortaient le mieux. Shapps semblait avoir bien performé sur bon nombre d’entre eux.
Mais est-ce le genre d’amusement débile qui est nécessaire pour amener nos politiciens à se concentrer sur quelque chose pendant plus de quelques minutes ? C’était comme une fête foraine. Il y avait tout ce qui était timide comme une noix de coco. Certains stands ont porté ce résultat à 11 sur 10 sur le cadran de volume Spinal Tap. Sainsbury’s, incroyablement, avait un morceau Scalextric sur lequel ce rassemblement de l’intelligentsia pouvait jouer. Doux. Cependant, RenewableUK, avec son offre de café très sophistiquée, a pris le biscuit. Ils ont pris une photo de vous et ont reproduit votre image avec de la poudre de chocolat sur la mousse. La file d’attente était longue. L’intérêt pour RenewableUK était manifestement fervent.
J’ai vu un animateur connu du centre droit, un habitué, et je lui ai fait part de mon étonnement. Il a simplement haussé les épaules et a dit : « Tu dois te rappeler qu’il s’agit principalement de boire et de baiser. »
Vers midi, je me suis dirigé vers le hall de l’hôtel Midland. Il était plein à craquer et sur le point de contenir quelque chose. J’ai très bien reconnu cette énergie particulière. C’est ce que l’on obtient au moment où les fêtards passent de la récupération après la nuit précédente à la réalisation passionnante qu’il est temps de se remettre à la sauce.
Le stand d’Alcohol Change UK proposait des dépliants utiles contenant « Les meilleurs conseils pour boire moins pendant la saison des fêtes et des conférences ». Mais il ne semblait pas y avoir beaucoup de preneurs. J’ai cherché un stand Shagging Change UK offrant des conseils similaires sur autre chose, mais ils n’étaient pas là cette année.
Je n’ai pas eu autant de plaisir depuis des lustres – même sans m’engager dans l’une ou l’autre des activités principales des participants. Etant plutôt faible d’esprit, j’ai moi-même apprécié tous les jeux et énigmes sans fin. Je suis reparti avec mon nom sur plus d’un classement ; plusieurs cartes de visite ; une boîte d’allumettes de graines de myosotis de madeinbritain.org et un torchon représentant des variétés de fromages du Syndicat national des agriculteurs, que j’ai égaré lors d’une exposition sur l’énergie marémotrice.
A part cet incident, je n’ai aucun regret. Je n’ai même jamais vu l’intérieur de la salle de conférence principale, mais qui a besoin de discours quand il y a tant de plaisir à avoir ailleurs ?