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Fd’abord les sanglots – une grande rafale de larmes qui a submergé successivement la manche de ma chemise, une boîte entière de mouchoirs et une serviette de bain extra-large. Vient ensuite une longue période d’assise les jambes croisées sur le sol et le regard vide dans le vide tandis qu’une seule question – imprégnée à parts égales de chagrin et d’apitoiement sur soi – sonne dans ma tête : « Que vais-je devenir ? Enfin vint le geste de désespoir que je redoutais plus que tout autre : j’abandonne.
J’étais certain que l’abandon des études supérieures et l’abandon du poste d’enseignant qui les finançait me ruineraient. Cela ferait sûrement de moi un perdant pleurnicheur, un clochard paresseux, un lâche veule. Mais je n’avais pas le choix car ma misère était si aiguë. (Et je manquais de serviettes.)
J’avais commencé le programme avec un brio optimiste – j’étais destiné à devenir le plus grand érudit de Virginia Woolf au monde, n’est-ce pas ? – même si, à 19 ans, j’étais plus jeune que l’étudiant diplômé typique. En fait, j’étais plus jeune que la plupart de mes élèves. À peine un mois plus tard, cependant, j’étais privé. Tout – l’école, l’appartement, la ville, le timing – semblait catastrophiquement faux.
Avec le recul, je crois que ce qui m’a fait souffrir était une combinaison d’immaturité émotionnelle et d’une timidité paralysante qui m’a empêché de tendre la main à quiconque à l’université qui aurait pu m’aider. Au moment où j’ai arrêté, j’étais à bout de souffle. Trouvant de honte, je me suis enfui chez mes parents.
Les choses ont fini par s’arranger. J’ai fait des embardées et des embûches pour me diriger vers le journalisme, même si je n’avais jamais suivi de cours de journalisme. (En tant qu’étudiant en anglais, j’en savais plus sur Absalom et Achitophel que sur Woodward et Bernstein.) Je me suis retrouvé au Chicago Tribune, où mon travail a remporté un prix Pulitzer. En cours de route, je suis retourné aux études supérieures en parallèle, obtenant un doctorat en anglais de l’Ohio State University, avec une thèse sur – vous l’avez deviné – ma vieille amie Virginia Woolf, qui avait patiemment attendu que je me ressaisisse.
Ce qui me reste à l’esprit, cependant, et ce qui m’a inspiré à écrire mon dernier livre, c’est la terreur et la panique que j’ai ressenties à l’idée d’abandonner l’école. La connotation négative associée à l’abandon était, je m’en rends compte maintenant, un ennemi plus ignoble que tout ce que je combattais, de la solitude à la peur.
J’étais devenu la proie du mythe insidieux de la persévérance. Comme beaucoup d’entre nous, je croyais que le courage est toujours d’or, que s’accrocher est toujours supérieur à l’abandon et que lorsque vous arrêtez, vous perdez.
De nos jours, je ne pense pas que ces choses soient vraies. Ayant mené plus de 150 entretiens avec des personnes qui ont abandonné quelque chose – un emploi, disons, ou une relation – et recueilli les idées de neuroscientifiques et de biologistes de l’évolution, je sais que cesser de fumer est un outil précieux pour la survie, et que cesser de fumer est comme l’aérobic pour notre cerveaux. Cela les maintient souples et flexibles.
Pourtant, nous nous réprimandons encore lorsque nous abandonnons et choisissons une autre voie. Nous acquiesçons automatiquement lorsque nous entendons des slogans tels que « Les abandonneurs ne gagnent jamais et les gagnants n’abandonnent jamais! »
D’où vient la croyance que le grain est un bien non allié ? Les idées ont des histoires d’origine, tout comme les super-héros. Et l’idée que la persévérance est cruciale pour le succès et le bien-être a vraiment pris son envol au milieu du XIXe siècle à Londres, lorsqu’un Écossais du nom de Samuel Smiles a publié Self-Help ; Avec Illustrations of Character and Conduct, le premier d’une série de livres relatant la vie de grands hommes qui ont résisté. Smiles est le père du mouvement d’entraide – l’institution douteuse qui est plus forte que jamais aujourd’hui et qui insiste sur le fait que votre destin est entre vos mains, tant que vous n’abandonnez pas. Peu importe les facteurs tels que le fait d’être né dans la pauvreté intergénérationnelle, ou avec de profonds défis physiques, émotionnels ou intellectuels, ou d’être victime d’une malchance ordinaire.
Non : tout dépend si vous avez abandonné ou persévéré. Une telle philosophie arrogante aide et encourage ceux qui sont au pouvoir, encourageant la diabolisation des personnes en difficulté comme des « abandonneurs » – c’est-à-dire indignes d’aide. Pourtant, nous ne remettons pas en cause les avantages spéciaux accordés aux personnes fortunées. Et nous attribuons leur succès à leur « travail acharné ».
Certes, certains types d’abandon – comme l’abandon des cigarettes ou des glucides – sont applaudis. Mais la plupart sont vilipendés. Quitter un emploi ou une relation avant d’en avoir un autre, c’est courtiser le mépris et l’incrédulité : quoi ?”
Ayant écrit un livre qui fait l’éloge de jeter l’éponge, je suis devenu une sorte de connaisseur de l’abandon, un gourou de l’abandon. Pourtant, je dois souvent préciser que cesser de fumer ne fonctionne pas toujours. Parfois, en fait, c’est une catastrophe, car rien dans la vie n’est garanti. Néanmoins, peu importe comment les choses tournent, arrêter de fumer est l’un des gestes les plus créatifs, dynamiques et optimistes que nous posons.
Je n’aurais pas cru cela à l’école doctorale alors que j’étais assis sur un sol froid et que je sanglotais. J’étais certain que cesser de fumer détruirait ma vie.
En fin de compte, il l’a créé.