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Echaque nom raconte une histoire. Nous supposons que nous pouvons deviner les antécédents d’une personne à partir de son nom de famille. Et parfois nous le pouvons. La semaine dernière, j’ai été arrêté devant la gare de Liverpool Street à Londres par un jeune homme qui voulait que je fasse un don à une association caritative qui aidait les adolescents de la ville à rester à l’écart des crimes au couteau. Il m’a demandé mon nom de famille. Je lui ai dit. « Nigérian? » Il a demandé. J’ai dit oui ». « Yorouba? » » a-t-il en outre demandé. J’ai souri et hoché la tête. « Bawo ni? » » a-t-il dit, ce qui en yoruba signifie quelque chose comme « Comment vas-tu ? Ce jeune homme n’est pas issu d’un milieu nigérian. J’ai été suffisamment impressionné pour lui donner 20 £.
Mais les noms peuvent aussi cacher. J’ai récemment rencontré un homme appelé Lee Elliot-Major. Il est professeur de mobilité sociale à l’Université d’Exeter et a été directeur général de l’association caritative éducative Sutton Trust. Lee m’a dit que beaucoup de gens pensaient qu’il venait d’un milieu de la classe moyenne parce qu’il portait un nom de famille à double titre. En fait, il a été le premier membre de sa famille à aller à l’université.
Les noms peuvent être une marque. Les Beckham, les Kardashian ; ce ne sont pas seulement des noms mais signifient une valeur et un statut commerciaux. Harry et Meghan ont apparemment décidé de nommer leurs enfants Archie et Lilibet Sussex plutôt que Mountbatten-Windsor ; ils sculptent leur propre marque distinctive dans l’architecture générale de la famille royale. Beaucoup de gens se réfèrent encore au polymathe italien Léonard de Vinci comme simplement « da Vinci », même si ce n’est pas son nom propre mais son lieu de naissance ; « Da Vinci » est néanmoins sa marque.
Mais marquer les gens par leur nom, ou par ce que nous supposons être leur nom, n’a pas toujours été positif. Les noms ont souvent été utilisés pour stigmatiser les gens. De nombreux acteurs juifs célèbres d’Hollywood – comme Kirk Douglas, né Issur Danielovitch et qui a grandi sous le nom d’Izzy Demsky – ont dû angliciser leur nom pour s’adapter à la société américaine dominante.
Aujourd’hui encore, nous jugeons les gens par leur nom. Prenons le cas de l’entreprise de colonies de vacances Pontins, qui a récemment été accusée d’un « avis d’acte illégal » par la Commission pour l’égalité et les droits de l’homme pour discrimination à l’égard des Gens du voyage irlandais. Pontins, qui a déclaré que les problèmes étaient historiques, a dressé une liste d’« invités indésirables » de noms de famille irlandais courants.
Une étude réalisée en 2009 par le Centre national de recherche sociale a révélé que les candidats portant des noms à consonance ethnique minoritaire étaient moins susceptibles d’être convoqués pour des entretiens que les personnes portant des noms à consonance blanche. Les noms doivent exciter notre curiosité et non nous repousser. Je veux savoir ce que signifie un nom et d’où il vient, mais je ne veux pas que cette connaissance dicte la façon dont je perçois la personne qui le possède ; Kurt Vonnegut et Dwight Eisenhower ont tous deux servi dans l’armée américaine pendant la Seconde Guerre mondiale, mais portaient des noms de famille distinctement allemands. J’ai des cousins portant mon nom de famille qui peuvent éventuellement passer pour blancs et ne parlent pas yoruba. Il y a des personnes portant des noms de famille juifs qui ne pratiquent pas la foi et qui ne sont pas non plus juives au sens du droit matrilinéaire.
Chaque nom raconte une histoire, mais pas toute l’histoire. Ils doivent être utilisés pour démarrer une conversation et non pour y mettre fin. Si jamais je revois ce jeune homme de la gare de Liverpool Street, je lui demanderai son nom de famille.