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Cfille? Autrefois, les travaillistes se méfiaient trop du territoire miné pour utiliser ce mot. Tony Blair a parlé de méritocratie – « nous sommes des méritocrates », a-t-il déclaré dans son premier discours d’ouverture de la campagne électorale de 2001. Il a appelé à « l’égalité des chances ». Alors que ses 18 groupes de travail sur les causes de «l’exclusion sociale» ont remporté de nombreux succès – une diminution de 50% du nombre d’enfants pauvres et une forte baisse des grossesses chez les adolescentes et du chômage des jeunes – il a généralement évité de parler d’inégalité elle-même ou de classe.
Jeudi, Keir Starmer est entré dans ce champ de mines, décrivant la cinquième de ses « missions », et celle qui pourrait s’avérer la plus politiquement déterminante : il l’appelle « ma cause personnelle ». Il « briserait le plafond de la classe ». Il a parlé du « snobisme » de l’écart scolaire/professionnel et des barrières mentales disant aux enfants de la classe ouvrière « ce n’est pas pour vous ». Les politiciens évitent le mot, pourtant il est toujours là, grand comme la vie.
Quand j’ai fait une émission sur Radio 4 il y a quelque temps, en fait appelée The Class Ceiling, j’ai demandé à tous ceux que j’ai rencontrés de parler de leurs propres expériences de classe : quand vous êtes-vous senti pour la première fois soit pas assez chic, soit trop chic de manière embarrassante ? Tout le monde a des histoires d’affronts subis ou de barrières socialement gênantes dans son histoire familiale. La volonté des travaillistes d’y faire face est importante en raison de la vérité brutale selon laquelle la mobilité sociale s’est inversée : la naissance est le destin plus certainement maintenant qu’elle ne l’était il y a quelques décennies, aggravée pendant les années d’austérité, et le Sutton Trust prévient que la situation est sur le point d’empirer encore .
S’ils le peuvent, les politiciens se vanteront de leurs références ouvrières, cette «bonne histoire»: Starmer et Bridget Phillipson ont toutes deux utilisé leurs origines ouvrières pour promouvoir leur politique d’éducation. Wes Streeting, son autobiographie à peine sortie, peut se targuer d’encore plus de privations, alors qu’Angela Rayner a connu des débuts aussi difficiles. Tous ont fait leur propre chemin à travers le talent et la détermination sans aucun élan. Prouver le mérite personnel est devenu une nécessité sociale : les recherches de la LSE ont révélé que 47 % des personnes occupant des postes de direction ou de profession libérale prétendent appartenir à la classe ouvrière, tandis que 24 % des personnes occupant ces postes dont les parents appartenaient à la classe moyenne s’identifient à la classe ouvrière. De toute évidence, les gens savent à quel point l’origine de classe reste d’une importance cruciale.
Ce qui peut être fait? Les grandes décennies de la mobilité sociale ont été les années 1950, 1960 et 1970, jusqu’à ce que les années 1980 voient une explosion des inégalités. Le travail a bien réussi à rapprocher bon nombre des plus pauvres de la médiane, mais même ainsi, les inégalités globales ont très légèrement augmenté.
La classe est économique, mais elle a de nombreux ingrédients. L’approche de Starmer et Phillipson est un programme scolaire d’enrichissement culturel et émotionnel, offrant à tous les enfants des expériences et des compétences que les classes moyennes tiennent pour acquises. « Oracy » – un nouveau mot sur moi – se faufilera dans un programme mettant l’accent sur les compétences d’expression orale, de confiance et de communication, ces grands diviseurs sociaux.
Les travaillistes hériteront de trop d’écoles transformées en déserts culturels – des usines de faits Gradgrind sans même assez de professeurs de mathématiques. Repensez à Gavin Williamson en tant que secrétaire à l’éducation annonçant son intention de réduire de 50% le financement de l’éducation artistique pour se concentrer sur les «sujets de grande valeur». Le parti travailliste a fait la chronique de la destruction des arts scolaires depuis 2010 : le nombre d’étudiants en arts GCSE a chuté de 40 % ; 12 000 personnes de moins prennent de la musique malgré une industrie musicale britannique qui vaut des milliards ; le nombre de professeurs d’art dramatique dans les écoles secondaires financées par l’État en Angleterre a chuté de 22 % depuis 2011 ; et il y a eu une baisse de 12% du nombre d’enseignants d’art et de design au cours de la même période. De plus, le nombre d’enseignants stagiaires en art et design a diminué de près de moitié au cours des deux dernières années. Pour arrêter de brûler les semences de maïs pour l’une des industries les plus prospères de Grande-Bretagne, sous le Parti travailliste, chaque élève fera des arts ou des sports jusqu’à l’âge de 16 ans : les rapports d’Ofsted ne seront plus une damnation en un mot, mais un tableau de bord mesurant toutes ces qualités plus subtiles, valoriser les choses dont beaucoup de gens se souviennent avec le plus de plaisir de leurs journées d’école.
Ce qui me frappe en parlant à Phillipson de son éducation dans un quartier pauvre de Tyne and Wear et en lisant le récit de Streeting sur une école primaire de base de l’East End, c’est à quel point l’expérience culturelle des enfants s’est appauvrie 30 ans plus tard. À l’école de Streeting, il jouait d’un instrument, jouait dans des pièces de théâtre trimestrielles et visitait des musées et des galeries, avec des voyages au bord de la mer et à la campagne « au programme ». Pas plus, à tant d’écoles dépouillées.
L’assaut de Phillipson sur la classe donne la priorité aux premières années, lorsque l’avenir est défini : si les enfants commencent en retard à l’école primaire, ils chutent davantage à chaque année scolaire. Son insistance sur un enseignant qualifié dans chaque crèche fait suite à des montagnes de preuves montrant que c’est ce qui compte le plus. Actuellement, l’offre ratée du gouvernement d’heures gratuites supplémentaires de crèche sans argent pour le personnel a fait craindre que les crèches ne ferment dans neuf conseils sur 10. Starmer a félicité son propre conseil, Camden, pour ses centres pour enfants restants qui ont permis aux familles de se lever, mais plus de 1 400 des 3 500 centres Sure Start du Labour ont fermé.
Les plans du Labour incluent 6 500 enseignants supplémentaires, avec des primes pour les recruter et les retenir, et des petits déjeuners gratuits dans toutes les primaires, qu’ils paieront tous avec 1,6 milliard de livres sterling en facturant la TVA aux écoles privées : l’opposition bruyante des conservateurs ignore que les enfants des écoles privées obtiennent 90% de plus dépensés pour eux que les élèves des écoles publiques, selon l’Institute for Fiscal Studies.
Bien sûr, cela n’annonce pas l’éclatement de la classe telle que nous la connaissons. L’inégalité elle-même – un écart qui risque de se creuser – est la vraie mesure. Comme pour toutes les dépenses, nous attendons de voir ce que les travaillistes offrent de plus – en avantages et tout le reste – à l’approche des élections lorsque les faits économiques définitifs seront connus (et le précédent suggère que les travaillistes feront plus au pouvoir qu’ils ne le promettent). Ces missions indiquent la direction du voyage et l’intention du groupe, mais chaque effort nous rappelle à quel point il sera difficile de revenir aux normes de 2010, sans parler de progresser.