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jeSi toutes les indications sont exactes, le prochain Premier ministre du Royaume-Uni sera un ouvrier. Ou du moins, c’est ce que Keir Starmer veut vous faire croire. « J’ai grandi dans la classe ouvrière. Je me suis battu toute ma vie. Et je ne m’arrêterai pas maintenant. C’est ce qu’a déclaré le leader travailliste dans son discours d’ouverture lors de la conférence du parti à Liverpool il y a six mois.
Starmer, avec des paillettes dans les cheveux – gracieuseté du farceur qui a échappé à la sécurité et l’a couvert – et de l’acier dans les yeux, était en mission personnelle cette semaine-là. S’exprimant à deux pas des rives de la Mersey, autrefois artère par laquelle la richesse et les opportunités étaient transmises aux habitants de la ville hôte de la conférence, il avait pour objectif de souligner ses propres références en matière de classe ouvrière. Se montrer non seulement comme un avocat chic avec une rosette rouge, mais comme quelqu’un d’imprégné des traditions du mouvement, un fils de labeur. Un politicien qui travaille à nouveau pourrait faire confiance.
Quelqu’un l’a acheté ? Des mois plus tard, la mention du leader travailliste comme un « homme politique de la classe ouvrière » se heurte au genre de sourcil arqué que Starmer lui-même est connu pour invoquer.
« Il n’a aucune idée de la façon dont nous vivons », m’a dit un électeur lors d’un récent voyage chez lui dans la ville où j’ai grandi. « Je ne sais pas s’il appartient à la classe ouvrière », a déclaré un autre. « Que représente-t-il ? C’est à deviner. Il semble que, même dans une ville qui a longtemps été un creuset de sentiment anti-conservateur (Liverpool n’a pas élu de député conservateur depuis plus d’un demi-siècle), le parti travailliste sous Starmer ressemble à un vote de type « bouchons-nous sur le nez ».
C’est un sentiment qui trouvera probablement un écho dans de nombreuses autres anciennes régions industrielles. Un récent sondage YouGov pour le Progressive Policy Institute, le groupe de réflexion qui emploie l’ancienne chef politique de Starmer, Claire Ainsley, a révélé que l’avance du Labour est beaucoup plus étroite auprès des électeurs de la classe ouvrière que parmi l’électorat au sens large. Un autre sondage YouGov montre que 48 % des électeurs de la classe ouvrière pensent que Starmer fait du mauvais travail.
À première vue, après une décennie de règne conservateur et les mensonges répandus dans les anciennes villes industrielles sur tout, du Brexit au nivellement par le haut, il peut sembler remarquable que le Parti travailliste n’ait pas été en mesure de se rétablir comme une valeur sûre. dans l’esprit des électeurs de la classe ouvrière.
Mais l’effet de l’abus par Boris Johnson du soutien qui lui a été prêté en 2019, suivi de l’acte d’automutilation économique de Liz Truss, n’a pas seulement été une éviscération de la crédibilité des conservateurs. Cela a également brisé un pont de confiance entre ceux qui se trouvent aux extrémités d’une société inégale et l’ensemble de l’establishment de Westminster. Il y a un manque de terrain d’entente entre les électeurs des villes lointaines et la classe politique britannique – et c’est sur ce terrain accidenté que Starmer doit planter son drapeau rouge.
Les travaillistes gagneront à Liverpool ; c’est toujours le cas. Mais reconstruire un soutien plus profond et durable dans les anciennes villes industrielles est une tâche que Starmer ne peut pas différer, même une fois élu.
La politique dans un vide de confiance est dangereuse pour un parti traditionnel, comme le parti travailliste. Libérés de l’obligation de voter en fonction de leur famille et de leur classe sociale, les électeurs sont enclins à faire un choix cynique à juste titre : choisir celui qui propose le meilleur accord à court terme. La chute du « mur rouge » est le produit de ces mêmes conditions, et avec les populistes réformistes qui exercent leur poids politique démesuré, le soutien de la classe ouvrière ne peut pas être tenu pour acquis.
Pour Starmer, le chemin vers cette confiance nécessitera plus que de simples paroles de solidarité de classe. Jusqu’à présent, son bureau a imposé des tarifs élevés sur la langue, rappelant à maintes reprises aux électeurs qu’il a grandi dans un «semi-pebbledash». Et avec Wes Streeting, le secrétaire fantôme à la Santé, qui se moque dans le journal Sun des « gauchistes de la classe moyenne », tout semble très concerté.
Pendant ce temps, dans le monde réel, pour les familles qui ont du mal à subvenir à leurs besoins et à garder un toit, ce genre de discours ne coûte rien – et l’heure est maintenant à la politique, pas aux platitudes. Jusqu’à présent, c’est là que les travaillistes ont fait défaut.
Malgré toutes ses promesses de lutter pour les travailleurs, la liste croissante de revirements de Starmer sur les promesses adressées aux familles à faible revenu commence à ressembler moins à des coups portés dans une attaque contre les inégalités qu’à des coups de poing.
La promesse d’une garde d’enfants universelle et gratuite pour les enfants de plus de neuf mois a été révisée pour devenir un système sous conditions de ressources, et bien que les travaillistes décrivent le plafond actuel des allocations pour deux enfants comme « l’un des éléments les plus odieux du système », le parti conservera s’il s’agit du pouvoir. Pendant ce temps, l’engagement de Rachel Reeves d’investir 28 milliards de livres sterling par an dans les emplois et l’industrie verts semble être sur un terrain plus fragile qu’une Cuadrilla. site de fracturation hydraulique.
L’effet cumulatif de ces promesses édulcorées est une suspicion rampante parmi les électeurs selon laquelle le parti travailliste de Starmer n’est pas tout à fait le moteur du changement de classe qu’il a promis sur les rives de la Mersey en octobre.
Starmer a récemment évoqué Margaret Thatcher comme un exemple de dynamisme – au grand dam de ceux de Liverpool assez vieux pour se souvenir des jours effrayants du « déclin géré » – mais s’il avait eu une meilleure référence, il aurait peut-être obtenu un procès plus équitable.
Lorsque les émeutes de Toxteth à Liverpool en 1981 ont braqué les projecteurs sur les troubles sociaux de la région, c’est la figure improbable de Michael Heseltine, le secrétaire à l’environnement conservateur aux cheveux bouffants, qui a entrepris de construire l’argumentaire en faveur d’un investissement public et privé dans la ville. À une époque de contrats sociaux rompus, de méfiance et de mauvaise foi, Liverpool n’avait pas besoin d’un docker, d’un mineur ou du fils d’un outilleur – il lui fallait quelqu’un avec un plan et le courage d’agir. C’est là une leçon pour ce projet travailliste : les paroles sont belles, mais les actes sont ce que veulent les gens.
Si Starmer peut résister à un discours électoral centré sur des homélies vides de classe et, à la place, proposer un programme politique qui peut inspirer l’espoir autant qu’il atténue la suspicion, la victoire électorale – et un protocole d’accord significatif entre les travaillistes et les travailleurs, il devrait le faire. représente – sera le prix. Les deux parties ont besoin que cela se produise.