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je nous avons vu Rahile Dawut pour la dernière fois en 2016, lors d’une conférence que nous avions organisée à Hong Kong. Nous nous sommes assis dans un quartier ensoleillé, avons bu du café et avons profité d’un rare moment de calme avant la tempête montante. Elle a été arrêtée en 2017, et nous en avons maintenant la confirmation, via la Fondation Dui Hua, basée aux États-Unis. groupe de défense des droits, qui Dawut a été emprisonné à vie par la Chine pour « scission » : une tentative délibérée de diviser la nation chinoise.
Lorsque nous nous sommes rencontrés en 2016, Dawut était déjà en difficulté. Lors de son voyage d’Urumqi à Hong Kong, son avion a été dérouté à cause de la neige, et elle et un étudiant se sont enregistrés dans un hôtel à Chengdu. Ils ont été réveillés en pleine nuit par la police locale : l’hôtel les avait dénoncés car leur appartenance ethnique était marquée comme « Ouïghour » sur leur passeport, et les Ouïghours n’avaient plus le droit de voyager librement dans leur propre pays.
Pourquoi n’a-t-elle pas couru alors ? Ce qui se passait n’était-il pas clair ? Les autorités construisaient déjà le réseau des camps d’internement, rassemblant déjà les religieux dans le sud. Mais pourquoi se sentirait-elle personnellement en danger ? Elle n’était pas une critique du régime ; son travail était entièrement apolitique. Elle était une universitaire de renommée internationale, professeure dans la meilleure université de la région., et elle dirigeait plusieurs projets de recherche financés par le gouvernement sur le patrimoine culturel immatériel ouïghour.
Dawut a passé 25 ans à étudier les traditions religieuses et la culture expressive de son peuple. Après un doctorat novateur sur les sites de pèlerinage ouïghours, elle a publié de manière prolifique en ouïghour, en chinois et en anglais. Elle a reçu de nombreuses subventions et récompenses de bailleurs de fonds chinois et internationaux. En tant que directrice du Centre de recherche sur le folklore des minorités de l’Université du Xinjiang, elle a formé une nouvelle génération d’anthropologues ouïghours et a été invitée en tant que chercheuse invitée et partenaire de recherche dans plusieurs universités aux États-Unis et au Royaume-Uni.
Elle était une collègue généreuse et traitait ses étudiants comme une famille élargie. Dans la poursuite de ses projets de recherche, elle a conduit ses étudiants (et parfois un universitaire étranger égaré) dans des excursions éreintantes, confrontées à des conditions de voyage hostiles, dormant dans des villages pauvres et expliquant sa mission avec un sourire prêt et une courtoisie sans faille aux autorités locales suspectes. Elle a rassemblé une collection sans précédent d’enregistrements audio et vidéo de festivals de sanctuaires ouïghours, de documents rares sur les traditions religieuses ouïghoures et d’entretiens avec les personnes qui ont hérité et transmis cette culture dynamique.
Dawut m’a sorti d’une situation difficile à plusieurs reprises. Une fois, je suis arrivé à Urumqi en juillet 2009, juste avant la répression forcée d’une manifestation pacifique et le déclenchement ultérieur de violences interethniques. La police locale a confisqué mon passeport et l’a conservé (ils m’ont dit qu’ils avaient perdu la clé du tiroir) jusqu’au matin de mon vol de retour. Dawut s’est rendu au poste de police et les a persuadés que j’étais un universitaire étudiant la musique ouïghoure, et non un agent étranger hostile. Une autre fois, elle a secouru l’un de ses étudiants qui avait été arrêté lorsque la police avait trouvé un enregistrement du Coran sur son téléphone. Dawut s’est rendue au poste de police et les a persuadés que son élève n’écoutait pas le Coran parce qu’elle était une extrémiste religieuse, mais parce qu’elle étudiait le folklore ouïghour.
Au cours des six dernières années, les sanctuaires sacrés ont été détruits et les personnes qui les visitaient ont été détenues pour « rééducation » dans les camps ou condamnées à de longues peines de prison sur la base de fausses accusations d’« extrémisme religieux ». Il est clair que le « crime » de Dawut réside dans ses recherches : le même travail minutieux de documentation du patrimoine ouïghour qui avait été auparavant officiellement approuvé et soutenu par des subventions gouvernementales.
Dawut est devenue un symbole puissant de la dévastation de la culture et de la société ouïghoures, mais elle n’est qu’un individu parmi tant d’autres. Les autorités chinoises ont déployé des efforts extraordinaires pour masquer ce qui se passe dans la région ouïghoure, mais nous connaissons au moins 312 cas individuels de personnes comme elle – des universitaires, écrivains et créateurs ouïghours – qui ont été arrêtées et emprisonnées simplement parce qu’elles recherché, promu, transmis et créé la culture et l’histoire ouïghoures.
Le président chinois Xi Jinping a été explicite dans ses appels à une « compréhension correcte » de l’histoire du Xinjiang. Cela signifie que l’histoire est aujourd’hui entièrement réécrite pour démontrer que la région ouïghoure et sa population font partie intégrante de la nation chinoise depuis l’Antiquité. Les recherches de Dawut contredisent cette vision déformée de l’histoire, et ainsi elle et son travail ont disparu.
Une partie de cette volonté de réécrire l’histoire de la région passe par le tourisme. Au cours des dernières années, nous avons vu des millions de touristes chinois affluer dans la région ouïghoure pour observer les Ouïghours chanter et danser et visiter le tombeau de la « concubine parfumée ». Les agences de voyages internationales font la promotion de circuits similaires sur le marché britannique. J’espère que les voyageurs feront une pause et penseront à Rahile Dawut avant de rejoindre l’un de ces circuits.
Mais les institutions doivent elles aussi faire une pause. L’UNESCO continue de traiter la Chine comme un protecteur du patrimoine ouïghour en l’incluant dans ses listes de patrimoine, même si les actions de la Chine dans la région ouïghoure constituent manifestement ce que l’UNESCO appelle ailleurs « un nettoyage culturel stratégique ».
Un rapport de 2022 du haut-commissaire des Nations Unies aux droits de l’homme a fourni une documentation détaillée des politiques menées dans la région ouïghoure qui pourraient constituer des crimes contre l’humanité. Et pourtant, la Chine est sur le point de renouveler sa position au Conseil des droits de l’homme de l’ONU. Compte tenu des nombreuses preuves de crimes contre l’humanité et de nettoyage culturel dans la région ouïghoure, les gouvernements et les organisations internationales qui expriment leur engagement en faveur des droits de l’homme doivent faire plus que de simples paroles. Pour le bien de Rahile Dawut et pour tant d’autres, les affaires ne peuvent pas continuer comme si de rien n’était.
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