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UNprès 50 ans, voici une réédition de ce chef-d’œuvre satirique et ludique de l’horreur populaire – bien que « l’horreur progressive » soit peut-être une meilleure description. L’horreur folklorique, comme le film noir, est un terme qui semble avoir été utilisé pour la première fois par les critiques avant les cinéastes eux-mêmes, mais The Wicker Man est tellement meilleur et plus distinctif que n’importe quel film qui relève de l’horreur folklorique qu’il est pratiquement un genre à un film en soi. Il apparaît maintenant présenté comme un « coupage final »: une restauration complète avec les images qui ont été supprimées lors de leur sortie en tant que support d’image B pour Don’t Look Now en 1973.
Il s’agit d’un brillant complot qui se déroule le 1er mai sur une île fictive éloignée au large de la côte écossaise, gouvernée par le hautain laird Lord Summerisle (Christopher Lee), dont les habitants se consacrent à de sinistres observances païennes pour préserver la récolte annuelle de fruits sur laquelle leur économie en dépend. Les Summerislanders sont diversement polis et insolents envers un jeune cuivre aux lèvres fines du continent qui a été alerté de la disparition d’une adolescente par une lettre anonyme. Il s’agit du farouchement respectable Sgt Neil Howie, merveilleusement joué par Edward Woodward, un adepte de la religion chrétienne, se réservant pour le mariage avec sa fiancée sage, et outragé et pourtant aussi légèrement excité par l’abandon sensuel qu’il voit autour de lui.
Le film est une véritable aventure effrayante dans la psychopathologie de groupe, menée par le réalisateur Robin Hardy avec un sérieux inspiré et une densité de détails folkloriques imaginés. Tout est clairement inspiré par Ira Levin à un certain niveau, mais adapté par Anthony Shaffer du roman de 1967 Ritual de David Pinner, un acteur devenu écrivain qui a initialement développé l’histoire pour Michael Winner et dont le protagoniste du flic doit peut-être quelque chose à une partie que Pinner a joué dans le West End : Sgt Trotter, de The Mousetrap d’Agatha Christie. (Comme The Waste Land de TS Eliot, d’ailleurs, The Wicker Man est redevable aux images de mort et de renaissance de The Golden Bough de James Frazer.)
En dehors de tout le reste, The Wicker Man a la plus grande scène de pub silencieuse quand un étranger entre dans l’histoire du cinéma. L’hôtellerie locale The Green Man s’apaise dans un silence mutin et hostile à l’apparition du Sgt Howie, puis, lorsque le propriétaire ricanant MacGregor (joué par le danseur et chorégraphe Lindsay Kemp) envoie le Sgt Howie dans sa chambre accompagné de sa charmante fille Willow (Britt Ekland) , les buveurs éclatent dans une extraordinaire chanson cochonne accompagnée d’une ribambelle de musiciens. Chaque plan de cette séquence étonnante pourrait être une couverture d’album de prog. L’image de la postière locale May Morrison (Irene Sunter) mettant une grenouille dans la bouche de sa fille pour soigner son mal de gorge ne quittera jamais personne qui verra ce film, et il en va de même pour la chanson maypole et la jeune femme que Howie voit dans le cimetière, lui souriant d’un air absent, allaitant un enfant tout en tenant énigmatiquement un œuf.
The Wicker Man est souvent comparé à des films sortis à peu près à la même époque, comme The Blood on Satan’s Claw de Piers Haggard en 1971 et Witchfinder General de Michael Reeves en 1968, bien que pour moi l’élément de pur rituel folklorique et de mystère qui est primordial dans The Wicker Man n’est pas là, tout à fait, dans les autres. La comparaison la plus proche est avec Peter Watkins, en particulier son cauchemar docu-réaliste Punishment Park de 1971.
À la fin, le Sgt Howie rencontre son terrible destin sans vraiment apprécier le parallèle ironique avec le service de communion auquel il participe solennellement au début : le sang et le corps du Christ. Et ce n’est qu’après avoir revu ce film qu’une nouvelle pensée m’est venue. L’auteur ou les auteurs de la lettre anonyme ont adressé la missive à Howie par son nom : comment connaissaient-ils exactement son existence et sa situation ? Un informateur de la congrégation d’Howie ? Sa fiancée peut-être ?