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MTa maman est devenue beaucoup plus gentille à mesure qu’elle vieillissait. En grandissant, elle avait un caractère imprévisible. J’ai essayé de ne pas lui donner de raisons d’être en colère contre moi, mais elle n’était pas rationnelle dans sa rage, se déchaînant lorsqu’elle passait une journée particulièrement mauvaise (elle luttait contre une dépendance au jeu) ou lorsque les factures étaient (en retard).
Aujourd’hui âgée de 87 ans, elle sourit chaque fois que je lui rends visite. Maman a reçu un diagnostic de démence et a récemment emménagé dans un établissement de soins pour personnes âgées. Quand je la vois, je lui dis toujours qui je suis. Jusqu’à présent, elle a toujours répondu : « Je sais ».
Parfois nous sommes assis dans sa chambre, d’autres fois dans la salle à manger, où elle se penche en toute confidentialité. «Tu devrais manger», dit-elle. «La nourriture ici est gratuite!»
J’ai progressivement cessé de me préparer à ses critiques sur mon poids et mes choix de vie, qui caractérisaient mes visites à la maison. Parfois, il est difficile, en regardant ma mère, une jolie vieille dame asiatique en survêtement surdimensionné, de voir le tyran qui a dominé ma vie pendant si longtemps, raison pour laquelle je me contracte encore le ventre lorsque j’entends une porte claquer.
Ce n’est pas que maman ait simplement oublié tous ses vieux problèmes. Vieillir rend son cerveau plus gentil.
Lorsqu’une personne est heureuse, le noyau accumbens, le centre de récompense du cerveau, s’illumine. Des études ont montré que chez la plupart des humains, cette région s’active lorsque nous voyons quelqu’un dans le besoin recevoir de l’aide. Mais les personnes âgées sont plus gentilles que le reste d’entre nous.
Dans une étude de neuroimagerie, des scientifiques ont découvert que 75 % des personnes âgées de 55 ans et plus ont une plus grande activité du noyau accumbens lorsqu’elles voient de l’argent aller à un organisme de bienfaisance plutôt qu’à elles-mêmes, contre moins de 25 % des personnes plus jeunes. À mesure que les gens vieillissent, la libération d’ocytocine augmente également et a été positivement associée à la satisfaction de vivre, à l’empathie et à la gratitude.
Être plus gentil peut aussi être le résultat de vivre dans le présent. Maman a oublié où elle habite et qu’elle a déjà joué. Elle se souvient de qui je suis, ce dont je lui suis reconnaissant, et quand mon enfant m’accompagne, ma mère la regarde et répète encore et encore : « Quel âge as-tu ? Bonne fille!’
C’est difficile de ne pas prendre soin de maman comme je prends soin de mon enfant. Être parent est le principal mode de soins que je connais : nouer les lacets, laver le visage, essuyer les bas, corriger les mots. Mais je ne peux pas simplement transférer cette méthode à ma mère, qui est une adulte dotée d’un libre arbitre et, même atteinte de démence, elle-même.
Quand elle oublie des mots ou des événements entiers de sa vie, je ne la corrige pas. J’essaie d’entrer dans sa réalité et d’éviter les conversations qui pourraient la déstabiliser. Je ne demande pas : « Qui est venu vous rendre visite cette semaine ? Je ne demande même pas : « Qu’avez-vous mangé hier soir ? Je dis : « La nourriture était-elle bonne aujourd’hui ? Et elle pourrait avoir une sensation de plénitude dans son ventre, et elle peut être d’accord.
Il peut être difficile de savoir quelles activités faire avec maman. Les ressources sur la démence me conseillent d’essayer d’être présente et d’entrer dans la réalité de maman. On me conseille de faire des promenades pour favoriser sa mobilité, mais de ne pas essayer d’avoir des conversations en même temps. Ils disent de lui laisser le temps nécessaire pour mettre sa montre, même si mes doigts me démangent de la lui prendre et de verrouiller. Nous pouvons nous peindre les ongles les uns des autres, ce que mon enfant apprécie, surtout si c’est elle qui choisit la couleur.
J’accepte une tasse de thé et un biscuit de ma mère, même si je ne bois pas de caféine et que je suis intolérante au gluten. Je pourrai les abandonner tous les deux plus tard, quand elle ne regarde pas. Pendant ce temps, je la vois reprendre un peu la posture d’avant, prenant soin de moi.
Si nous manquons de choses à faire, nous restons assis en silence. Je tiens la main de ma mère et j’essaie de laisser mes souvenirs s’effacer. Si elle peut oublier, alors peut-être que moi aussi.
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Jackie Bailey est l’auteur de The Eulogy, lauréat du prix littéraire multiculturel du premier ministre de Nouvelle-Galles du Sud en 2023. Lorsqu’elle n’écrit pas, Jackie passe son temps à aider les familles à faire face à la mort et à l’agonie. Elle est une ministre interconfessionnelle ordonnée avec une maîtrise en théologie et travaille sur un livre de non-fiction sur la spiritualité dans un monde post-religieux.