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La flambée des coûts du transport scolaire pour les enfants ayant des besoins éducatifs spéciaux amène les conseils municipaux d’Angleterre à mettre en garde contre des réductions de services et une insolvabilité potentielle, selon les dirigeants des autorités locales.
Le County Council Network (CCN), qui représente principalement les autorités locales rurales d’Angleterre, affirme que ses 37 membres dépensent plus de 700 millions de livres sterling par an en transports scolaires pour 85 000 enfants ayant des besoins éducatifs spéciaux et des handicaps (Envoyer), contre moins de 700 millions de livres sterling par an. 400 m il y a cinq ans.
Les conseils ont imputé la forte hausse des coûts à une grave pénurie de places dans les écoles Send et au manque de concurrence pour les contrats de transport spécialisé.
Un rapport du réseau prévoit que les dépenses consacrées aux transports adaptés pourraient tripler d’ici une décennie, pour atteindre plus de 1,1 milliard de livres sterling d’ici 2027.
Le nombre croissant d’enfants ayant des besoins complexes a entraîné une augmentation des modalités de voyage individuelles, de sorte que 31 500 enfants voyagent désormais en taxi ou en voiture, tandis que 31 900 sont transportés en minibus dans les 37 zones, y compris les comtés ruraux tels que Cumberland, Devon et Norfolk. .
Roger Gough, porte-parole des services à l’enfance du CCN, a déclaré que même si les conseils travaillaient dur pour fournir des services de transport, la réalité était « une vague croissante de coûts dans le transport Send, exacerbée par les longues distances parcourues dans les grandes zones rurales, les besoins complexes et les parents. attentes ».
Gough a déclaré : « Les coûts auxquels nous sommes confrontés actuellement sont tout simplement insoutenables et menacent les finances du conseil à court terme. C’est pourquoi nous demandons au gouvernement, lors de la déclaration de l’automne de la semaine prochaine, de procéder à une injection de fonds d’urgence.»
Le CCN a déclaré que les pressions sur les coûts contribuaient à un déficit total prévu de 4 milliards de livres sterling au cours des trois prochaines années, avec un conseil municipal sur dix « incertain ou incertain » de pouvoir éviter l’insolvabilité cette année.
Le conseil municipal du Hampshire, qui s’est déclaré confronté à une « crise financière », a décrit le transport scolaire adapté comme « actuellement le domaine de risque financier le plus important » auquel il est confronté, avec un dépassement de 9 millions de livres sterling sur son budget.
« Cela est largement dû à une grave pénurie de [special needs] places dans les écoles et manque de concurrence pour les transports spécialisés au sein du marché des prestataires. Cela se traduit actuellement par une pression sur les prix d’environ 13 % par an », a été informé le cabinet du conseil le mois dernier.
Le Hampshire envisage de réduire son service au minimum légal pour économiser de l’argent. Une option moins coûteuse consiste à fournir des minibus aux écoles qui peuvent trouver leurs propres chauffeurs.
L’augmentation de la demande fait suite aux changements Send du gouvernement en 2014, après lesquels le nombre d’enfants éligibles aux plans d’éducation, de santé et de soins (EHCP) a plus que doublé, passant de 105 000 à 230 000.
De nombreux EHCP précisent qu’un enfant doit fréquenter une école particulière, ce qui oblige les conseils légalement à transporter des dizaines de milliers de jeunes sur de longues distances à travers de grands comtés ruraux. Le CCN a indiqué que le nombre d’enfants fréquentant des écoles spéciales avait augmenté de 24 % au cours des cinq dernières années.
De nombreux parents d’enfants bénéficiant d’un EHCP éligible affirment que les autorités locales peuvent être réticentes à faire de la publicité ou à fournir des services de transport.
En juin, le ministère de l’Éducation (DfE) a publié de nouvelles directives sur le transport scolaire qui obligent les autorités locales à énoncer clairement leurs politiques de transport et à être conscientes de leurs obligations en vertu de la loi sur l’égalité de ne pas discriminer sur la base du handicap.
Le DfE a déclaré que chaque enfant méritait d’avoir accès à l’éducation, et son récent plan d’amélioration Send, publié en mars, visait à garantir que les parents n’aient pas à lutter pour obtenir de l’aide.
« Nous investissons également des sommes importantes dans le budget des besoins élevés, qui augmente de 440 millions de livres sterling supplémentaires pour 2024-2025, portant le financement total à 10,5 milliards de livres sterling, soit une augmentation de plus de 60 % depuis 2019-20 », a déclaré le DfE.