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BRitain dispose d’énormes atouts, mais il est désormais impossible de ne pas remarquer que nous sommes dans une phase de relatif déclin. Il est possible de survivre à un an ou deux de faible croissance de la productivité et de stagnation des salaires, mais 15 longues années de stagnation ne le sont pas : les travailleurs d’aujourd’hui ne gagnent pas plus chez eux qu’avant la crise financière. Le coût des salaires n’augmente-t-il plus comme avant ? 10 700 £ par an pour le travailleur moyen.
Une croissance lente se conjugue à des inégalités élevées et durables : le Royaume-Uni est la grande économie la plus inégalitaire d’Europe. Cette combinaison s’est révélée toxique pour les Britanniques à revenus moyens et faibles. Nous pensons que nous sommes semblables à la France ou à l’Allemagne, mais nos familles les plus pauvres sont désormais dans une situation stupéfiante de 27 % inférieure à celle de leurs homologues françaises et allemandes.
Les politiciens britanniques ne souhaitent toujours pas vraiment inverser la tendance. Certains semblent penser que la rhétorique « qui bat le monde » se traduit automatiquement par une réalité qui bat le monde, tandis que d’autres espèrent qu’il existe une solution magique aux problèmes de la Grande-Bretagne – qu’il s’agisse de « tirer pleinement parti » du Brexit, de baisses d’impôts ou d’une économie plus verte.
Au lieu de cela, la Grande-Bretagne a besoin d’une nouvelle stratégie économique fondée non pas sur la nostalgie ou sur des vœux pieux, mais sur nos atouts réels. La Grande-Bretagne possède de grandes industries manufacturières, de l’aérospatiale à l’alcool, mais il n’existe aucun moyen plausible de transformer le Royaume-Uni en une puissance manufacturière à l’allemande.
Même si personne n’aime s’en réjouir, la Grande-Bretagne est en réalité le deuxième exportateur de services au monde (seuls les États-Unis en vendent davantage). Nos atouts s’étendent bien au-delà du secteur bancaire jusqu’aux services éducatifs et culturels. Et on peut s’appuyer sur eux : le commerce mondial de nos spécialités de services croît deux fois plus vite que le commerce des biens.
La nature axée sur les services de notre économie nous indique également comment desserrer le frein à sa croissance : nos grandes villes secondaires, comme Birmingham et le Grand Manchester, ont actuellement une productivité inférieure à la moyenne mais sont des emplacements naturels pour des services de pointe. – tels que les services aux entreprises, les comptables, les architectes et les avocats. Ils doivent occuper le devant de la scène, dans l’intérêt de la prospérité de la Grande-Bretagne, et pas seulement de la leur. Ils sont trop grands pour échouer, mais leur succès nécessite des changements d’une ampleur jamais imaginée actuellement.
Il n’y a aucun moyen de sortir du déclin – ou d’atteindre le zéro net – à moins que la Grande-Bretagne ne commence à investir dans son avenir, plutôt que de vivre de son passé. Le Royaume-Uni a été l’investisseur le plus faible du G7 au cours des quatre dernières décennies, les entreprises n’investissant pas suffisamment dans de nouveaux équipements et kits – et nous réduisons à nouveau les investissements publics aujourd’hui. Les entreprises qui investissent en Grande-Bretagne gagnent de l’argent, mais elles le font avec des dirigeants confrontés à peu de pression de la part des propriétaires ou des travailleurs pour investir sur le long terme. Les règles budgétaires du Royaume-Uni devraient être réformées en faveur d’un investissement public soutenu de 3 % du PIB, ce à quoi ni le parti travailliste de Starmer ni les conservateurs ne se sont actuellement engagés.
Nous devons être aussi déterminés à réduire les inégalités qu’à accroître la croissance – l’objectif n’est pas de devenir les États-Unis. Le bon travail est le fondement d’une économie équitable. Le salaire minimum a été un énorme succès, mais nous devons aller plus loin car, même s’il a augmenté, la satisfaction professionnelle des salariés les plus modestes a diminué. Il n’est pas étonnant que la moitié des travailleurs postés reçoivent un préavis de moins d’une semaine et que certains employés malades ne reçoivent que 44 £ par semaine pour vivre en indemnité de maladie légale.
Une société décente ne laisse pas les plus pauvres prendre encore plus de retard, mais c’est ce que nous avons fait. Les réductions des prestations depuis 2010 ont réduit les revenus des ménages les plus pauvres de près de 3 000 £ par an. Les conséquences sont visibles partout, à mesure que les banques alimentaires se développent et que le sans-abrisme atteint des niveaux records. La prospérité partagée nécessite que les prestations sociales et les retraites de l’État augmentent avec la croissance et les salaires.
Les prélèvements fiscaux devraient atteindre leur plus haut niveau depuis 80 ans cette décennie, et la nécessité d’augmenter les investissements, de sauver les services publics et d’assainir les finances publiques signifie qu’ils resteront probablement élevés. Mais jusqu’à présent, sa qualité n’a pas augmenté avec sa quantité. Plutôt que d’imposer une charge fiscale disproportionnée sur les salaires, nous avons besoin d’autres sources de revenus et de richesse pour alléger davantage cette pression. Les propriétaires ne peuvent pas continuer à payer des impôts moins élevés que leurs locataires.
Il y a de vrais compromis. Une Grande-Bretagne qui investit davantage devra commencer à épargner davantage. Un bon travail pour ceux qui ont des revenus plus faibles se traduira par des prix plus élevés dans les restaurants, comme dans les restaurants, pour ceux qui ont des revenus plus élevés. Et certains se demanderont dans quelle mesure il est réaliste pour le Royaume-Uni, une économie relativement petite et mature, de renverser sa stagnation.
Mais le fatalisme est déplacé. Après avoir pris un tel retard, nous disposons désormais d’un énorme avantage : un potentiel de rattrapage. Nous n’avons pas besoin de devenir aussi riches que les États-Unis ou aussi égaux que la Scandinavie. Réduire notre écart de productivité et d’inégalités avec des pays auxquels nous nous considérons depuis longtemps comme semblables – l’Australie, le Canada, la France, l’Allemagne et les Pays-Bas – signifierait que les ménages britanniques se retrouveraient dans une meilleure situation de plus de 8 000 £. Il s’agit d’un énorme prix qui mérite d’être adopté par une nouvelle stratégie économique.