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Lles législateurs fuient Washington, DC et rentrent chez eux pour les vacances. Ils laissent derrière eux un Congrès dysfonctionnel avec un président débutant, des guerres brutales en cours à l’étranger et un pays avec 11 millions d’enfants vivant dans la pauvreté.
Oui, après un bref répit, la pauvreté des enfants est à nouveau en hausse aux États-Unis. Mais le Congrès peut y mettre un terme. Alors que les membres des deux chambres et des deux partis travaillent ensemble sur un accord fiscal de fin d’année, ils peuvent remettre en œuvre une mesure simple et très populaire qui s’est déjà avérée efficace pour réduire considérablement la pauvreté des enfants : le crédit d’impôt pour enfants élargi.
Comme l’a dit Nelson Mandela : « Comme l’esclavage et l’apartheid, la pauvreté n’est pas naturelle. Elle est créée par l’homme et peut être surmontée et éradiquée par l’action des êtres humains. La pauvreté des enfants n’est pas un choix individuel, c’est un choix collectif – et tout comme nous choisissons de le perpétuer, nous pouvons choisir de l’abolir. Après tout, il y a seulement quelques années, le Congrès a choisi de faire quelque chose, et il est temps de faire ce choix à nouveau, cette fois pour de bon.
En 2021, l’American Rescue Plan a considérablement élargi le crédit d’impôt pour enfants, augmentant les paiements jusqu’à 1 600 $, payant le crédit mensuellement et élargissant l’éligibilité pour inclure davantage de familles dans le besoin.
Le résultat était tout simplement miraculeux. Le crédit élargi a sorti 2,9 millions d’enfants de la pauvreté, a fourni une bouée de sauvetage cruciale aux familles pendant le pire de la pandémie de Covid-19 et a ramené le taux de pauvreté des enfants aux États-Unis au niveau le plus bas jamais enregistré.
Il s’agit de l’une des décisions politiques les plus fructueuses prises par notre gouvernement depuis des décennies.
Entrez Joe Manchin.
En décembre dernier, le sénateur de Virginie-Occidentale, passionné de péniches et collectionneur de Maserati, aurait refusé de prolonger le crédit parce que, selon des commentaires privés, il pensait que les parents à faible revenu le dépenseraient en médicaments au lieu de nourrir leurs enfants. Et ce, malgré une enquête du Bureau du recensement publiée quelques mois plus tôt, qui prouvait que plus de 90 % des familles dépensaient de l’argent pour la nourriture, le logement et les fournitures scolaires de leurs enfants. Et ce malgré une pauvreté extrême dans son État d’origine, où le crédit d’impôt a aidé plus de 300 000 enfants en 2021.
Mais Manchin a refusé de prolonger l’expansion et les républicains du Sénat n’ont rien fait pour l’aider. Il a expiré fin 2021, entraînant une augmentation immédiate et massive de la pauvreté des enfants en 2022, doublant de 5,2 % à 12,4 %.
Aujourd’hui, 11 millions d’enfants vivent dans la pauvreté, et 19 millions d’entre eux reçoivent moins que la totalité du crédit d’impôt parce que leurs parents ne gagnent pas assez d’argent. Le sénateur Manchin n’a apparemment pas encore reçu la visite de trois esprits pour le persuader que cela est inacceptable. Mais après deux années de pressions soutenues exercées par des militants et des défenseurs, des signes indiquent enfin que cet avantage profondément impactant pourrait être rétabli.
Une coalition bipartite se forme à Capitol Hill pour rétablir le crédit élargi sous une forme ou une autre, avec un accord fiscal qui pourrait être conclu dès janvier. Cela coûterait environ 50 milliards de dollars sur deux ans, soit le prix de moins de quatre porte-avions.
S’ils réussissent, cela représenterait une victoire sans ambiguïté pour toutes les parties. 75 % des électeurs sont favorables au rétablissement du crédit, dont 64 % de républicains. Même la coalition conservatrice Foi et Liberté a demandé que ce crédit soit élargi, dans une lettre signée par des poids lourds évangéliques de droite comme Newt Gingrich, Mike Huckabee et Rick Santorum.
Bien sûr, il y a des postures en jeu – la lettre met l’accent sur les faibles taux de nuptialité et sur le « renforcement de la cellule familiale globale » – mais si se livrer à un peu de nostalgie régressive est ce qu’il faut pour sortir les enfants de la pauvreté, c’est un petit prix à payer.
Pendant ce temps, partout au pays – et au-delà du crédit d’impôt pour enfants – il existe des propositions qui reflètent un consensus croissant selon lequel mettre fin à la pauvreté est en notre pouvoir. L’année dernière, j’ai écrit sur le mouvement End Poverty in California, lancé par Upton Sinclair dans les années 1930, aujourd’hui revitalisé par l’ancien maire de Stockton, en Californie, Michael Tubbs. Depuis sa création en tant qu’organisation à but non lucratif en février dernier, l’EPIC s’est lancé dans une tournée d’écoute dans tout l’État et a contribué à obtenir un financement de 100 millions de dollars dans le budget de l’État de Californie pour des dizaines de milliers d’enfants californiens à faible revenu.
Parmi les autres programmes de lutte contre la pauvreté qui gagnent du terrain, citons les baby bonds, qui fourniraient à chaque enfant américain un argent de démarrage et uniformiseraient les règles du jeu économique dès la naissance. Cela réduirait l’écart de richesse raciale de 91 % à 25 % – et une majorité d’électeurs soutiennent cette idée. Une législation sur les obligations pour bébés a été adoptée en Californie, dans le Connecticut et à Washington, DC et introduite dans huit autres États cette année. Une version nationale a été présentée par Cory Booker et Ayanna Pressley.
L’activisme contre la pauvreté n’a rien de nouveau. La Campagne des Pauvres a été lancée par Martin Luther King Jr. en 1968 et se poursuit aujourd’hui par l’évêque William Barber et la révérende Liz Theoharis. Cette année, Barber a qualifié la pauvreté de « condamnation à mort » et a déclaré : « Il n’y a pas de pénurie de ressources, mais une pénurie de volonté politique » pour mettre fin à la pauvreté.