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‘So Nell, raconte-nous un peu comment tu es devenue écrivain… » Je baisse les yeux et je vois que, malgré mes jambes croisées, une quantité importante de poils pubiens est visible pour le public devant moi. Je peux sentir mon mamelon effleurer mon poignet alors que je pose un bras sur le dossier de ma chaise. Les rouleaux de mon estomac sont empilés, complètement visibles de toute la tente, y compris l’homme au micro.
Je suis dans un cauchemar. Un rêve anxieux. Je vis la peur la plus profonde de tout écrivain et je donne une conférence sur un livre, entouré d’étrangers, entièrement nu.
L’année dernière une amie auteur Sophie Pavelle posté une photo d’elle et de son livre, devant une rangée de clochards nus, lors d’un événement appelé Nudefest. J’étais intrigué. Les fesses derrière elle ressemblaient moins à une publicité pour un parfum qu’à celles que j’ai vues sur les plages et dans les vestiaires toute ma vie. Frisé, crépu, texturé. Quel était cet événement, me suis-je demandé. Cette année, j’ai décidé de voir par moi-même.
En tant qu’ancien sauveteur à Kenwood Ladies’ Pond, j’avais l’habitude de travailler parmi des personnes nues et semi-vêtues ; bien que vider les poubelles et repérer les crises d’asthme, plutôt que de discuter de livres. (Bien que cela se soit produit aussi – j’ai partagé une fois 10 minutes électrisantes à discuter avec Deborah Levy dans une légère bruine alors que nous regardions les poules d’eau). Être moi-même nu ou à moitié nu en public n’était pas nouveau pour moi non plus : au début de la vingtaine, j’ai travaillé comme mannequin à Leeds, et j’ai nagé et allaité en public de nombreuses fois. Mais tout cela semblait bien différent d’être assis nu sur une scène pour discuter de mon livre, face à une rangée de mamelons d’autres personnes, répondant aux questions de quelqu’un qui ne portait rien de plus qu’une montre.
Nudefest est le plus grand festival naturiste du Royaume-Uni, qui a lieu chaque année et propose des conférences, des ateliers, de la musique et de la comédie près de Langport dans le Somerset. Alors que je m’y rendais à vélo depuis la gare de Taunton, tremblant à travers des champs ouverts et sur du gravier, je me suis demandé si le fait de se rendre à un festival nudiste éclaboussé de boue et brillant de sueur était le meilleur look. Mais alors que je suis arrivé sur le site – qui a été temporairement masqué par des toiles de jute à travers les portes pour plus d’intimité – et que j’ai été accueilli par une femme ne portant qu’un gilet haute visibilité, j’ai réalisé que mes chevilles boueuses n’attireraient aucun jugement ici. J’ai été guidé par Andrew Welch – un porte-parole national du naturisme britannique. Des hommes d’âge moyen dévêtus esquivaient des cordes et des couples nus se prélassent sur des chaises en plastique à l’extérieur des mobile homes tout autour de moi. La majorité de ces festivaliers étaient blancs et un peu plus âgés que moi – le genre de personnes que je m’attendrais à voir dans une jardinerie provinciale, peut-être, ou acheter le journal dans un garage BP. (Cependant, au fur et à mesure que la journée avançait, je devais rencontrer un éventail de personnes plus large, plus jeune et plus diversifié sur le plan ethnique. Et leurs corps.) Lorsque nous sommes arrivés à la caravane d’Andrew, j’ai demandé : « Est-ce là que j’enlève mon équipement ? ” La réponse a été très gentille : « Tout ce qui vous convient. Il n’y a pas de pression.
Mais rien ne vous donne plus l’impression d’être un fluage que d’être la seule personne entièrement habillée dans une foule de nus. Alors, debout à côté de mon vélo, j’ai baissé ma culotte. Alors que je suivais Andrew vers la tente où j’allais donner mon discours, j’ai commencé à avoir l’impression d’entrer dans une réalité légèrement modifiée.
Si vous voulez un public chaleureux et réceptif, enlevez ses vêtements. Alors que j’étais assis sur cette scène, face à des rangées d’épaules velues, de hanches cabossées, de cicatrices, de recoins dénudés et de recoins visibles, tout le monde se sentait connecté et à l’aise. Une question qu’Andrew a posée était de savoir si le personnage d’Hanna dans mon roman Square One nageait nu ou en portant un maillot de bain. C’est incroyablement agréable de savoir que la personne qui pose les questions a vraiment pris la peine de le lire ; et pour identifier l’un des rares moments de nudité potentielle dans un livre autrement entièrement vêtu. (J’ai dit qu’elle était probablement en maillot de bain. Le carré.)
Après environ 10 minutes, j’ai oublié que je n’avais pas de vêtements. Jusqu’à ce qu’Andrew pose des questions sur la conscience corporelle; un sujet qui est probablement dans tous mes livres mais qui a certainement pris une résonance particulière au fur et à mesure que j’en parlais lors de cet événement. Soudain, j’étais très consciente du rythme de mes seins et de la façon dont j’avais croisé mes jambes. Il y a un chapitre dans mon nouveau livre, Holding the Baby, qui traite de notre relation à la taille, au poids et au fait d’être vu en public. Si je connaissais le secret de la confiance en son corps, j’aurais été sacrément sûr de l’avoir inclus dans le texte, mais je ne pense pas qu’être nu en public soit la seule réponse. Ma réponse a peut-être été un peu plus ambivalente qu’ils ne l’avaient espéré.
Vers la fin, j’ai lu le manifeste de la fin de Holding the Baby et j’ai été accueilli par des rires reconnaissants, des hochements de tête encourageants et même des applaudissements. Nous étions ici pour parler de mes livres et le fait que je le fasse avec l’intégralité de ma ligne de bikini exposée était beaucoup moins distrayant que je ne l’avais imaginé.