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Lorsque Standon Calling – le festival de musique d’été au cours duquel 17 000 personnes descendent dans la campagne du Hertfordshire pour voir des têtes d’affiche telles que Bloc Party et Wolf Alice – a annoncé le report de cette année, il est devenu le neuvième festival de 2024 à annuler ou à annuler définitivement.
Le PDG de l’Association des festivals indépendants (AIF), John Rostron, a appelé à une intervention urgente du gouvernement pour aider les événements touchés par la hausse des coûts de la chaîne d’approvisionnement, les dettes contractées pendant la pandémie de Covid et le ralentissement des ventes de billets, encore entravées par la crise du coût de la vie.
«Cela fait trois ou quatre ans que nous perdons de l’argent et des dettes», explique Rostron. « Quelques [events] nous nous sommes effondrés l’année dernière ; cette année nous ne sommes qu’en février et les festivals tombent. Ils ne peuvent même pas venir en été.
C’est une situation qui, selon certains, pourrait conduire à la fin des événements musicaux live « rite de passage », qui sont devenus la base de l’offre culturelle estivale britannique – ne laissant subsister que les plus grands festivals, comme Glastonbury.
L’AIF indique que 36 festivals ont été complètement fermés ou reportés l’année dernière, s’ajoutant aux 100 événements qui ont disparu depuis le pic de 2019, lorsqu’il y avait 600 festivals de musique live au Royaume-Uni.
De nombreux événements qui ont disparu étaient petits et encore en pleine maturité, mais cette année des festivals plus établis tels que Standon Calling, Bluedot (qui connaît une année « en jachère ») et Nozstock ont succombé à la hausse des coûts.
Ella Nosworthy, qui dirige Nozstock dans le Herefordshire, a vu le coût de l’organisation de son événement de 5 000 places grimper de 40 % depuis la pandémie. Rostron affirme que le prix de construction d’un événement, c’est-à-dire l’assemblage des scènes, des bars, etc., est passé de 400 000 £ en 2019 à 900 000 £ en 2023.
» tempête parfaite », a déclaré Nosworthy.
« Nous en sommes arrivés au point où nous envisagions cinq ans sans aucun profit et quelle entreprise peut gérer cela ? », a-t-elle déclaré. « Nous aurions pu continuer, mais nous avons dû envisager de réduire nos coûts car le risque devenait trop grand. »
Simon Taffe, co-fondateur du festival End of the Road, a été frappé par une augmentation des coûts de 30 à 40 % depuis 2019. Il a pris la décision d’augmenter le prix des billets de 30 % et, avec son événement, d’attirer une clientèle plus âgée et moyenne. Selon la démographie de la classe, cette augmentation n’a pas rebuté les parieurs, avec 75 % des billets vendus avant l’annonce de la programmation.
Taffe pense que nous pourrions assister à un réajustement, dans lequel ce ne sont pas seulement les plus grands festivals qui resteront debout, mais également les événements de petite ou moyenne taille, sur mesure et soigneusement organisés.
« Si vous essayez simplement de faire ce que tout le monde fait plus tard, vous n’allez pas survivre », a-t-il déclaré. « C’est une entreprise très risquée à créer en premier lieu et si vous n’avez pas une vision ou un argument de vente unique, je ne vois tout simplement pas comment vous pouvez réussir. »
End of the Road propose un programme de cinéma organisé par Martin McDonagh et Ben Wheatley, tandis que Taffe aborde des groupes qui ne tournent pas sur le circuit des festivals.
D’autres festivals prospèrent également. Afro Nation, qui est basé au Portugal mais est dirigé par des promoteurs britanniques et compte une majorité de public britannique, s’est connecté à la scène afrobeats en pleine croissance et a conquis l’un des publics de festival les plus mal desservis : les Black Brits ; Live At Leeds organise la troisième édition de son événement en plein air, Live At Leeds In The Park, en plus de la vitrine annuelle de la ville ; We Out Here a été un succès à guichets fermés, démontrant le pouvoir d’attraction du jazz ; Houghton prospère en proposant un festival de musique de danse dans la campagne du Norfolk ; et Glastonbury, une fois de plus, s’est vendu en moins d’une heure.
Mais pour Nosworthy, la rapidité avec laquelle des festivals comme le sien disparaissent a un impact à long terme sur la culture britannique, en particulier sur la musique. « La position du Royaume-Uni en tant que leader de la musique live est en jeu », dit-elle. « Cela semble dramatique à dire, mais c’est ce qui se passe si ces petits festivals et événements ne sont pas protégés. »
La solution proposée par Rostron au problème est une réduction de la TVA à 5 % sur les billets de festival, une mesure mise en œuvre pendant la pandémie de Covid-19 mais abandonnée depuis lorsque le taux est revenu à 20 %.
« Si nous pouvons avoir deux ou trois ans de stabilité relative, en théorie, la chaîne d’approvisionnement reprendra sa croissance. [and] des travailleurs formés et qualifiés viendront dans le secteur. Mais ils ont besoin de stabilité », a-t-il déclaré. « Nous avons juste besoin de quelques bons étés. »