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WEn 2004, les deux fondateurs de Google, Larry Page et Sergey Brin, pensaient que ce serait une bonne idée de numériser tous les livres imprimés du monde et de les rendre disponibles en ligne. C’était à l’époque où la devise de leur entreprise (au-delà des plaisanteries sur le fait de ne pas être méchant) était d’« organiser toute l’information du monde ». Étant donné que les bibliothèques universitaires sont les endroits évidents où rechercher de grandes collections de livres, ils ont décidé de commencer par là et ont donc décidé de persuader les bibliothécaires universitaires de les laisser numériser leurs fonds.
L’une des premières institutions qu’ils ont contactées était une très grande université américaine : ils sont allés rendre visite à son bibliothécaire et l’ont trouvé très favorable à leur ambitieux projet. En conséquence, l’accord a été facilement conclu. Mais ensuite, les garçons remarquèrent que leur ami bibliothécaire semblait pensif et lui demandèrent ce qui n’allait pas. « Tout va bien », a-t-il répondu. « Je me demande simplement comment nous pouvons garantir que ces analyses seront disponibles pour les lecteurs dans 400 ans, lorsque Google n’existera plus. Parce que ce ne sera pas le cas.
Lorsque le bibliothécaire m’a raconté l’histoire, il a remarqué que les deux garçons avaient l’air étonnés : l’idée que Google pourrait être mortel ne semblait jamais leur être venue à l’esprit. Mais bien sûr, il avait raison : la durée de vie de la plupart des entreprises est courte. Aux États-Unis, par exemple, la durée de vie moyenne des sociétés du S&P 500 est de 21 ans et est en baisse. Donc, si nous voulons garantir que les choses soient préservées à perpétuité, nous devons également veiller à ce que les institutions qui les conservent aient une très longue durée de vie. Dans ces conditions, il semblait approprié que notre conversation se déroule dans la bibliothèque universitaire de Cambridge, une institution qui existe depuis plus de 800 ans et qui pourrait bien exister encore 800 ans.
Cependant, dans le cas des objets numériques, la préservation ne se limite pas à la longévité des bâtiments et des institutions ; cela implique également la continuité de la technologie nécessaire pour accéder aux artefacts numériques plus anciens. C’est comme le problème de savoir comment visionner aujourd’hui ces charmantes vidéos VHS que vous avez tournées lorsque les enfants étaient petits – mais sous stéroïdes. Il y a quelque part un joli dessin animé à ce sujet qui montre une salle de contrôle de la Nasa au moment où l’une des sondes de l’agence vieille de 30 ans vient de commencer à renvoyer des données depuis l’espace lointain. Les membres du personnel célèbrent joyeusement et se tapent dans le dos. Et puis un gars demande : « Quelqu’un ici peut-il se rappeler comment installer Windows 95 ?
Alors que notre monde se numérise impitoyablement, nous devrions nous en inquiéter. Lorsque les historiens du futur commenceront à fouiller les archives de notre époque, ils rencontreront de nombreux trous noirs. Cela s’applique non seulement aux institutions et aux entreprises, mais aussi à chacun d’entre nous. Pensez aux milliards de photographies que nous téléchargeons joyeusement chaque jour sur les réseaux sociaux ; ils sont désormais stockés « dans le cloud » de fermes de serveurs géantes appartenant à des entreprises technologiques. Mais à votre décès, ils disparaîtront définitivement, à moins que vous n’ayez soigneusement organisé l’accès à votre compte pour un ami ou un membre de votre famille. De même pour tous vos emails et tweets, sans oublier ces chats Facebook, Instagram, WhatsApp et Signal que vous avez tant appréciés et qui ont tracé votre vie sociale. Tous ont disparu une fois la faucheuse appelée, à moins que des dispositions ne soient mises en place pour leur stockage – et leur accès – à perpétuité.
Outre les publications sur les réseaux sociaux, la blogosphère est une autre source inestimable pour les futurs historiens sociaux cherchant à comprendre la manière dont les humains vivaient à l’approche de la catastrophe climatique. C’est ce qui produit le « contenu généré par les utilisateurs » célébré par le juriste Yochai Benkler dans son livre La richesse des réseaux: un espace d’écriture et de conversation en dehors du marché. Il s’agit en fait d’une instanciation numérique de l’idée du philosophe allemand Jürgen Habermas de « la sphère publique » – un domaine de la vie sociale où les individus peuvent se réunir pour discuter librement et identifier les problèmes de société. Et en tant que tel, c’est un espace dans lequel se déroulent des conversations importantes.
Certains blogs sont réalisés sur des plateformes d’entreprise telles que Blogger, mais la plupart des meilleurs contenus se trouvent sur des blogs personnels hébergés par des écrivains individuels. Ces personnes (dont je fais partie) paient leur propre hébergement Web, écrivent généralement gratuitement et sont difficiles, voire impossibles, à censurer. Mais quand ils meurent, leurs blogs meurent généralement, et leurs pensées – bonnes, mauvaises et indifférentes – sont perdues pour la postérité.
Il était donc intéressant que Matt Mullenweg, le fondateur de la plateforme de blogs WordPress dominante, ait récemment proposé une proposition : « Sécurisez votre héritage en ligne pendant un siècle ». Cela semblait être une bonne nouvelle. La mauvaise nouvelle était les frais : 38 000 $. C’est clairement absurde – « une manière pour les riches d’assurer que leur précieux contenu perdure après leur mort », comme l’a dit un critique. Mais si nous voulions sérieusement conserver une trace de ce que les gens disent et pensent à ce moment de l’histoire de l’humanité, il y a ici le germe d’une bonne idée – à condition qu’elle soit accompagnée d’un prix réaliste.
Ce que j’ai lu
Tactiques techniques
Un bel essai sur l’éthique de la Silicon Valley par Sherry Turkle sur le blog Crooked Timber.
Attention à l’écart
Tim Harford s’attaque aux inégalités en matière d’emploi et aux « emplois gourmands » qui vous font perdre du temps sur son blog.
Approche élégante
Un ordinateur peut-il écrire comme Eudora Welty ? Un essai intrigant de Randy Sparkman sur le site Literary Hub sonde la réelle utilité d’un grand modèle de langage.