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Historiquement, voir un enfant atteint de diabète de type 2 aurait été presque du jamais vu pour un pédiatre comme moi. Les données montrent maintenant que ce n’est plus le cas, le nombre d’enfants traités dans les unités pédiatriques du diabète en Angleterre et au Pays de Galles ayant bondi de plus de 50 % au cours des cinq dernières années.
Comme c’est trop souvent le cas, les enfants vivant dans les quartiers les plus défavorisés sont les plus touchés. Ce n’est pas un hasard si ces régions ont également les taux les plus élevés d’insécurité alimentaire et d’obésité infantile. Le nombre croissant d’enfants et de jeunes adultes obèses au Royaume-Uni a entraîné une augmentation des cas de diabète de type 2 chez les 18 à 39 ans.
La nutrition est régulièrement au centre des préoccupations des pédiatres. C’est la base d’une bonne santé chez les enfants et c’est quelque chose dont nous parlons régulièrement aux parents en clinique. Traditionnellement, ces conversations étaient assez simples. Nous discuterions de l’importance de repas équilibrés, d’ingrédients riches en nutriments et de recettes saines accessibles.
Cependant, au cours des dernières années, j’ai été obligé de prendre du recul et d’examiner la situation économique plus large. Je me retrouve régulièrement à devoir délibérément revenir sur certains des conseils que j’aurais donnés auparavant, les familles que je vois étant souvent incapables de se payer des légumes à feuilles vertes ou de la viande. En fin de compte, il est moins cher de mettre des pépites de poulet et des frites dans une assiette que d’acheter des fruits et légumes. Les familles à faible revenu sont confrontées à des décisions impossibles lorsqu’il s’agit de nourrir leurs enfants.
L’insécurité alimentaire est un phénomène courant pour les ménages à faible revenu au Royaume-Uni, avec un ménage sur quatre avec enfants est touché. Les banques alimentaires sont débordées par le niveau de la demande et les enseignants nous disent régulièrement qu’ils voient des enfants arriver à l’école affamés. Les statistiques gouvernementales montrent que 4,2 millions d’enfants au Royaume-Uni vivaient dans la pauvreté en 2021-22. Ces chiffres astronomiques ne font qu’augmenter en raison de la crise actuelle du coût de la vie. Les pédiatres nous disent régulièrement que les enfants arrivent dans les établissements de santé dans un état de pire en pire. Nous voyons plus d’enfants en surpoids et en mauvaise santé bucco-dentaire. Aujourd’hui, au Royaume-Uni, un enfant sur trois est en surpoids ou obèse au moment où il quitte l’école primaire et près d’un quart des enfants de cinq ans en Angleterre ont eu des caries dentaires évidentes. Ce sont des signes révélateurs de mauvaise nutrition et de privation et, dans un pays riche comme le nôtre, cela devrait être impensable.
Je crois que nous avons l’obligation morale d’éradiquer la pauvreté des enfants et les inégalités en matière de santé qui l’accompagnent. Et il y a un argument économique convaincant pour agir. En ce qui concerne le diabète seul, le NHS dépense 10 milliards de livres sterling par an pour traiter la maladie. Il s’agit d’un énorme 10% de son budget, et avec les derniers chiffres indiquant une crise du diabète qui s’aggrave rapidement, cela ne fera qu’augmenter. Plus largement, la pauvreté des enfants coûterait au Royaume-Uni environ 38 milliards de livres sterling par an. Comparez cela à l’analyse d’Impact on Urban Health, qui a révélé que le simple fait d’étendre les repas scolaires gratuits à tous les enfants dans les établissements d’enseignement financés par l’État en Angleterre injecterait 41,3 milliards de livres sterling dans l’économie et la voie à suivre devrait être claire. Nous ne pouvons tout simplement pas nous permettre de continuer ainsi.
Les stratégies et les plans d’obésité peuvent bien sûr aider, mais ils n’iront finalement pas si loin si nous ne nous attaquons pas aux causes principales de l’obésité. Il convient de noter que le Royaume-Uni n’a jamais eu de campagne nationale réussie contre l’obésité. Je me demande souvent si ce serait le cas si nous faisions de vrais progrès en matière de pauvreté infantile.
Commençons par étendre les repas scolaires gratuits à tous les enfants, en introduisant des directives obligatoires sur la quantité de sucre et de sel dans les aliments pour bébés et en remettant la pauvreté des enfants à l’ordre du jour politique. L’éducation et l’autonomisation des individus pour qu’ils fassent de meilleurs choix sont importantes, mais finiront par échouer si nous n’avons pas de législation gouvernementale adéquate, de réglementation au niveau de l’industrie et d’aide économique.