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Tout a commencé avec trois amis promenant leurs chiens.
Lorsque les habitants Chris Walker, Stephen MacDonald et Tom Taranto ont appris un matin que le plus grand promoteur privé d’Australie, Walker Corporation, avait les yeux rivés sur Toondah Harbour, ils ont été choqués et sont passés à l’action. Un mouvement s’amorce, d’abord un filet d’eau, mais bientôt un raz-de-marée. J’en ai entendu parler en 2015 par mon amie Sheena Gilman, présidente du sous-comité de conservation de BirdLife Southern Queensland.
Jusqu’à ce moment décisif, je pensais – et naïvement – que nos lois nationales sur l’environnement protégeaient nos oiseaux les plus menacés et leurs habitats. Moreton Bay est un site Ramsar, un parc national marin et une zone clé pour la biodiversité. La Convention de Ramsar est le plus ancien traité international de conservation au monde. Jamais je n’avais pensé qu’une quelconque partie de ce projet pouvait être récupérée pour un développement privé et détruite à des fins lucratives.
Le fait de savoir que c’était effectivement une possibilité a déclenché un changement sismique dans mon éducation environnementale, et cela a marqué le jour où je suis entré dans le monde de la défense de la conservation. J’ai une longue association avec ces mangroves et vasières et avec les oiseaux de rivage migrateurs en voie de disparition qui en dépendent, et j’ai ressenti la responsabilité personnelle de faire tout ce qui est en mon pouvoir pour m’assurer qu’ils restent protégés.
À l’époque, j’étais responsable de la branche sud du Queensland de BirdLife Australia et je travaillais aux côtés d’autres organisations, notamment l’Australian Conservation Foundation, Redlands2030, le Queensland Wader Study Group et le Koala Action Group dans ce qui deviendra plus tard la Toondah Alliance. Toondah est rapidement devenue l’une des campagnes majeures de BirdLife Australia. Ensemble, nous avons pu mobiliser des dizaines de milliers de personnes pour qu’elles passent à l’action avec plus de 120 000 commentaires publics, courriels, appels, publications sur les réseaux sociaux et signatures de pétitions appelant le gouvernement fédéral à sauver le port de Toondah et à rejeter la proposition de Walker de détruire les zones humides.
Lorsque Walker Corporation a publié sa déclaration finale d’impact environnemental en décembre – soutenant la construction de 3 600 appartements et d’un complexe de marina dans les limites du site Ramsar de Moreton Bay – ils ont fait grand cas du fait que 75 % des soumissions publiques provenaient de l’extérieur du Queensland, ignorant les vérité gênante qui démontre ce que nous disons depuis le début. Il s’agissait d’un problème local et régional avec énorme implications nationales et internationales. Il est important de noter que le ministre le comprend également.
Le mois dernier, la ministre de l’Environnement, Tanya Plibersek, nous a rencontrés moi-même et d’autres membres de l’Alliance Toondah pour écouter nos préoccupations. Alors que la décision n’est pas encore définitive et que le processus de consultation est en cours, lire la puissance des propos du ministre a été un grand moment pour nous tous impliqués dans la campagne. Après tant d’années, c’était merveilleux d’entendre Plibersek reconnaître que les propositions de Walker Corporation affecteraient effectivement la survie d’espèces en danger critique d’extinction comme le courlis oriental et créeraient un dangereux précédent qui nuirait à la protection des sites Ramsar en Australie et à l’étranger.
Nous célébrons aujourd’hui, mais je ne peux m’empêcher de réfléchir au fait que cela n’aurait jamais dû en arriver à ce point. Si l’ancien ministre de l’Environnement Josh Frydenberg avait suivi l’avis initial de son ministère – selon lequel le développement était clairement inacceptable – il ne serait jamais parvenu à ce stade d’évaluation.
J’espère qu’un jour Toondah sera plus une réussite qu’un récit édifiant – et que la décision finale annoncera le début d’une nouvelle ère en matière de conservation dans ce pays. Pour les espèces menacées comme le courlis du Canada et d’autres oiseaux de rivage migrateurs, cela ne pourrait pas arriver assez tôt.
Ici à Brisbane, l’enthousiasme est palpable. Je suis bouleversé et très reconnaissant envers tout le monde d’avoir fait tout ce qu’il pouvait pour faire avancer les choses. Le pouvoir des gens ordinaires qui se sont rassemblés pour nous amener à ce point a été tout simplement stupéfiant. À nos bénévoles et sympathisants qui ont consacré des dizaines de milliers d’heures à cette campagne, et aux dizaines de milliers de personnes qui ont agi directement – merci ! Nous avons tous toutes les raisons d’être fiers de nos efforts.