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Til y a trente ans, un humble bus argenté s’est transformé en une icône du cinéma lorsque le film australien à petit budget Les Aventures de Priscilla, reine du désert est devenu un succès réconfortant et primé aux Oscars.
Mais depuis des années, personne ne sait où allait le bus utilisé dans le film de Stephan Elliott. Peu de temps après la fin du tournage de 38 jours en 1993, il semble avoir disparu sans laisser de trace. Cela n’a pas empêché d’innombrables Australiens d’affirmer qu’ils en étaient propriétaires ou qu’ils savaient à qui il appartenait, ou encore qu’ils l’avaient repéré quelque part dans tout le pays.
L’histoire de l’endroit où elle s’est retrouvée et de la façon dont elle a été retrouvée mérite un film en soi.
« Nous étions un peu méfiants au début »
Dans le film de 1994, Priscilla abrite les drag queens Mitzi Del Bra (Hugo Weaving), Felicia Jollygoodfellow (Guy Pearce) et la femme transgenre Bernadette Bassenger (Terence Stamp) alors qu’elles conduisent de Sydney à Alice Springs.
En réalité, Priscilla est un modèle japonais Hino RC320 de 1976. Il appartenait à la société Boronia Tours de Sydney avant d’être vendu à un couple qui loua le bus à Latent Images, la société de production du film, pour la durée du tournage en septembre et octobre 1993. Par la suite, le couple le louait occasionnellement, notamment au groupe australien The Whitlams, qui l’utilisait comme bus de tournée pendant six mois en 1994.
Mais après cela, Priscilla a disparu sans laisser de trace.
Pendant des années, le bus a été la baleine blanche du personnel de conservation du History Trust of South Australia, qui espérait l’acquérir pour le National Motor Museum de Birdwood, en Afrique du Sud, qui abrite plusieurs voitures célèbres du cinéma, dont le buggy Mad Max Bigfoot.
Ainsi, lorsqu’un homme du nom de Michael Mahon a contacté le History Trust en 2019, affirmant que Priscilla était assise dans sa propriété à Ewingar, en Nouvelle-Galles du Sud (67 habitants), personne ne l’a vraiment cru.
«Michael a envoyé un message disant qu’il possédait le bus et qu’il voulait le vendre. J’avais l’impression d’être dans le Château – j’ai dit : « dis-lui qu’il rêve » », explique Paul Rees, directeur des musées au History Trust et ancien directeur du National Motor Museum. « Au début, nous étions un peu méfiants, pour être honnête. Mais nous avons enfilé nos chapeaux de Sherlock Holmes et avons vite réalisé que ce n’était pas une blague, alors nous avons commencé notre enquête.
Les conservateurs ont passé des mois à déterminer si le bus était réellement Priscilla. « Quelques éléments nous ont vraiment donné confiance : il y avait les bonnes plaques d’immatriculation, les rideaux et le couvercle du tableau de bord à imprimé animal distinctif, ainsi que le rouleau de nom original », explique Adam Paterson, responsable de la conservation au History Trust.
Les nombreux prétendants au trône ont compliqué les choses : il existe de nombreuses copies de Priscilla, y compris le bus qui a circulé lors de la cérémonie de clôture des Jeux olympiques de 2000 à Sydney ; un autre a été réalisé pour le spectacle de talents I Will Survive ; et celui utilisé dans le spectacle sur scène Priscilla, maintenant exposé à Broken Hill.
Dans le film, le bus est peint en rose vif à mi-chemin – mais comme les cinéastes ne pouvaient se permettre qu’un seul bus, ils n’en ont peint que la moitié en rose et ont laissé l’autre côté en argent afin de pouvoir tourner dans le désordre. Surtout, de la vieille peinture rose n’avait pas été retirée d’une charnière.
«Ce qui a finalement convaincu tout le monde, ce sont les restes de peinture rose», explique Rees. « Les conservateurs sont incroyablement conservateurs : ils ne sauteront pas tant qu’ils n’en seront pas absolument sûrs. Mais je sautais partout.
SCertains faits et dates restent un peu flous, mais que dire ? tout le monde est d’accord sur le point suivant : le couple propriétaire de Priscilla a fini par se séparer et l’un d’eux a pris le bus lors de la séparation. Cette personne l’a conduit jusqu’au domicile de son nouveau partenaire à Ewingar vers 2006, où il a finalement été abandonné lorsque cette relation a pris fin. Lorsque le propriétaire de cette maison à Ewingar est décédé, elle a été vendue – avec Priscilla – à Mahon en 2016.
« J’étais ici à Ewingar depuis environ six mois lorsque je suis allé à la salle communautaire pour dire bonjour à tout le monde, et ils m’ont dit : « Bonjour ! Qu’est-ce que tu vas faire du bus ?’ », dit Mahon. « J’ai dit au type derrière le bar : ‘Pourquoi tout le monde me pose des questions sur le bus ?’ et il a dit : « C’est Priscilla ! » «Strewth», ai-je dit.
Mahon a fait des recherches en ligne et j’ai revu le film, puis j’ai regardé le bus avec un regard neuf. Tout correspondait, jusqu’aux plaques d’immatriculation. Il est allé sur Facebook pour obtenir des conseils sur la restauration du bus, mais « tout le monde pensait que j’étais un idiot et un menteur parce qu’ils pensaient qu’il avait été volé ou détruit ».
Finalement, il s’est lié d’amitié avec quelques passionnés, qui lui ont dit que le véhicule rouillé devant sa maison était connu sous deux noms dans la communauté des amateurs de bus. « L’un d’entre eux était « À la poursuite d’Octobre rouge » parce qu’ils le cherchaient depuis des années », explique Mahon. « L’autre était ‘le Saint Graal’. »
À cette époque, le bus traînait dehors depuis une décennie. Dans les années qui ont suivi, elle a survécu à de multiples feux de brousse et inondations. En octobre 2019, alors que d’énormes flammes s’approchaient à quelques centimètres du bus, une bombe à eau l’a frappé et l’a sauvé.
« L’incendie s’est propagé juste à côté de Priscilla et a emporté une camionnette, un bateau et deux voitures juste à côté », explique Mahon. « Vous ne le croiriez pas. Il faisait 2 000 degrés. Le feu s’est propagé directement au-dessus du toit de la maison, la boule de feu était à 50 pieds au-dessus de la cime des arbres. Mais Priscilla a survécu.
Juste après les incendies de 2019, des inondations ont eu lieu, ce qui a rendu encore plus urgente la recherche d’un nouveau logement pour Priscilla. « Avec toute la pluie, il a commencé à vraiment rouiller parce qu’il subissait beaucoup de chaleur », explique Mahon. « Heureusement, le musée était dans le même état d’esprit que moi : c’est une véritable icône australienne bleue et ridée. Il faut le sauver. »
« JEJe l’ai entendu tellement de fois : « J’ai le bus ! – que ça devient ennuyeux », déclare Stephan Elliott, réalisateur et scénariste des Aventures de Priscilla, reine du désert. Lorsque History Trust l’a contacté pour voir s’il pouvait aider à vérifier l’authenticité du bus, il était sceptique.
«Mais j’ai été étonné quand ils m’ont montré les photos», dit-il. « J’ai dit : ‘Il y a deux choses que je dois voir : la moquette et s’il y a une rampe latérale sur le toit.’ Ils ont envoyé d’autres photos et j’ai immédiatement dit : « C’est tout ». Vous l’avez eue. Ma mâchoire était juste au sol.
La barrière latérale a été installée à l’intérieur du bus afin qu’une caméra puisse y être suspendue « comme un petit téléphérique », afin de permettre des prises de vue en mouvement à l’intérieur du bus pendant qu’il était sur la route. « C’est tellement étrange que personne d’autre ne penserait à le mettre là », déclare Elliott.
Le réalisateur, qui appelle affectueusement Priscilla « le vieux bus et la chaîne », a écrit le film en même temps que sa comédie Frauds de 1993, qui a fini par être réalisée en premier. L’expérience a été « terrible, tout un cauchemar hollywoodien… J’étais complètement ruiné à la fin, j’étais littéralement une épave qui dribblait ».
«Nous avions une première réunion de production pour Priscilla et j’ai dit: ‘Je ne peux pas faire ça. Je ne veux plus jamais faire de film. Tout le monde était choqué. Mais Owen [Paterson, the production designer] a dit : « Eh bien, il y a quelque chose que j’ai trouvé et il est sur le point d’apparaître. Venez jeter un oeil.
« Nous étions donc assis là à Paddington et au coin de la rue, elle est arrivée. C’était un moment très bizarre où je suis monté dans le bus et j’ai posé ma main sur le mur. Je me suis tourné vers tout le monde et j’ai dit : « Je pense que je peux le faire. »
Elliott estime avoir vu 50 exemplaires différents du bus au fil des ans, « lors des premières, du Mardi Gras et des choses daggy ». « Donc, entendre que l’original était toujours vivant, c’était très spécial », ajoute-t-il. «Je ne comprends pas comment c’est. C’est tout simplement extraordinaire.
gCompte tenu de la nature complexe de la propriété réelle de Priscilla, ayant été abandonnée sur une succession décédée, le History Trust a demandé aux tribunaux de Nouvelle-Galles du Sud d’acheter le véhicule en tant que propriété abandonnée en 2021, 18 mois après que Mahon les a contactés pour la première fois. Ce processus les obligeait à attendre encore une année entière avant que quelqu’un se présente pour le revendiquer comme le leur. Mais personne ne l’a fait.
Mahon a finalement été considéré comme le propriétaire légal du bus et l’a vendu au History Trust en mai 2023. En septembre, « toute une armée de mécaniciens et d’ingénieurs très expérimentés » s’est rendue à Ewingar pour le déplacer pour la première fois depuis au moins 16 ans. années.
« En fait, j’étais en congé, mais j’ai conduit jusqu’en Nouvelle-Galles du Sud pour voir le déménagement – c’est ce qu’un projet comme celui-ci vous fait », explique Rees.
Les pneus crevés du bus étaient soigneusement remplis d’air ; s’ils ne pouvaient pas être remplis ou éclatés, l’opération deviendrait beaucoup plus complexe. Tout le monde a retenu son souffle pendant que le bus se tortillait « pouce par pouce » hors d’un endroit étroit sur une pente, puis descendait la colline jusqu’à un camion. Au fur et à mesure que cela avançait, un pneu a éclaté.
Une dizaine d’habitants d’Ewingar se sont rassemblés pour la regarder partir. (« La nouvelle a commencé à se répandre et lorsque le bus est parti, ils ont tous dit au revoir », dit Paterson. « C’était plutôt cool. »)
Mahon était-il triste de voir Priscilla partir ? «Oui et non», dit-il. « Je crois que les musées sont importants, donc c’était au bon endroit. » Mais longtemps après qu’elle ait été enlevée, il a ressenti un pincement au cœur lorsqu’il a regardé par-dessus l’endroit, « comme s’il manquait quelque chose ».
«Une partie de moi avait disparu», dit Mahon. « Mais s’il était resté là où il était pendant encore 12 mois, il aurait probablement été irréparable. »
Priscilla travaille maintenant dans une entreprise de restauration dans le Queensland, prête à se mettre en valeur – mais pas trop.
« Nous le remettons dans l’état dans lequel il se trouvait lors du tournage de Priscilla, car c’est à cause du film qu’il est important », explique Rees. « Donc, si l’équipage dit que c’était un peu bizarre à ce moment-là, alors ce sera comme ça quand nous en aurons fini avec ça. »
Mais Priscilla avait presque 20 ans lorsqu’elle est apparue dans le film et aura 50 ans dans deux ans, elle a donc besoin de beaucoup de travail. Le History Trust espère que des personnes du monde entier contribueront à récolter 2,2 millions de dollars australiens (1,4 million de dollars américains/1,1 million de livres sterling) – un total qui comprend 750 000 dollars australiens pour une restauration approfondie, y compris éventuellement la remise en état du bus. Le reste servira à construire une exposition « immersive » ambitieuse, digne d’une reine, au National Motor Museum en Australie du Sud. (Le gouvernement sud-africain a déjà engagé 100 000 $.)
« Elle n’est pas en forme, elle n’a pas été aimée et soignée. Mais il est très, très récupérable – si vous avez de l’argent à consacrer », déclare Rees. « Nous voulons que l’exposition soit fabuleuse. Si nous l’emmenons sur la route du Mardi Gras, nous voulons que ce soit une expérience fabuleuse. Toutes ces choses coûtent très cher, tout comme les décennies de soins que nous lui prodiguerons.
« Il a survécu aux inondations et aux incendies pendant 16 ans à l’air libre », ajoute-t-il. « Mais le film parle avant tout de survie – et d’une manière ou d’une autre, le bus a survécu. »