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Née à Londres en 1968 de parents nigérians, Maggie Aderin-Pocock est scientifique et présentatrice de The Sky at Night. Elle a suivi une formation de physicienne – a obtenu un doctorat à l’Imperial College de Londres en 1994 et a travaillé pour le ministère de la Défense sur les systèmes de détection des mines terrestres et d’alerte aux missiles. Depuis, elle a conçu une multitude d’instruments spatiaux, est devenue la première femme noire à remporter une médaille d’or au Physics News Award et a succédé en 2013 à Patrick Moore en tant que co-animatrice de l’émission d’astronomie de longue date de la BBC. Aderin-Pocock est l’un des panélistes du Time + Space Award du National Trust, une nouvelle initiative visant à donner aux 16-25 ans les ressources nécessaires pour explorer des idées.
C’était ma photo de passeport nigérian. J’étais très excitée à l’idée de me faire prendre en photo et ma sœur l’était aussi. Nous portions des robes Ladybird de Woolworths. Le mien était vert avec un collier et le sien était rouge. Je me souviens que j’étais assez envieuse d’elle.
À première vue, mon expression est assez innocente, mais quand j’y regarde de plus près, elle n’est pas aussi douce. Il y a une détermination dans ces yeux qui me surprend. Je ne pensais pas en avoir beaucoup à cet âge, mais c’était sûrement le cas.
Obtenir un passeport nigérian m’a donné le sentiment d’avoir davantage une identité, car, d’une manière générale, je n’avais l’impression d’appartenir à nulle part. Je ne parlais aucune langue nigériane et je n’y étais jamais allé, mais en même temps, je ne m’intégrais pas au Royaume-Uni. J’étais noire et je vivais à Camden, donc à l’école, les élèves disaient des choses comme « Rentre chez toi ».
Heureusement, ma passion pour l’espace est venue. Je suis né un an avant les alunissages. Tout au long de mon enfance, l’espace était omniprésent. J’ai réalisé que lorsque vous regardez la Terre depuis l’espace, vous ne voyez pas de barrières ou de divisions – vous voyez simplement la planète. Cela m’attirait vraiment quand j’étais enfant. Tout comme les Clangers, bien sûr, et Star Trek. Star Trek parlait de gens du monde entier, y compris d’extraterrestres, comme Spock, partant à l’aventure et travaillant ensemble en harmonie. La Fédération Unie des Planètes m’a semblé fantastique et m’a inspiré. Lorsque vous voyagez dans l’espace, aucune des choses qui nous divisent n’a d’importance : nous ne sommes que l’humanité.
Je qualifierais mon enfance de mouvementée, et ça, avec des lunettes roses ! J’ai fréquenté 13 écoles différentes. Mes parents se sont séparés quand j’étais petite, alors parfois j’étais avec ma mère et parfois j’étais avec mon père. Les transferts d’une école à l’autre n’ont pas toujours été fluides, mais ce niveau de changement m’a rendu adaptable ; une grande compétence de vie. En tant qu’adulte, je suis à l’aise d’entrer dans n’importe quel espace et de penser : « OK, comment vais-je me fondre ici ? »
Après que cette photo ait été prise, ma sœur cadette a été envoyée vivre au Nigeria. Mon père avait quatre filles et travaillait en même temps, il jonglait donc avec trop de ballons et avait besoin de l’aide de sa famille. Cela a été une vraie clé pour moi. J’ai toujours soigné ma sœur comme si j’étais sa mini-mère. J’étais tellement triste quand elle est partie. Je pense qu’il y avait un plan à un moment donné pour m’y emmener aussi, c’est pourquoi nous avons obtenu ces passeports nigérians. Finalement, j’ai été envoyé dans un internat. C’était dur d’être loin de chez moi, mais j’adorais apprendre et aller dans un nouvel endroit.
Mon premier internat était à New Forest, dans le Hampshire, ce qui a été un véritable choc culturel depuis Londres. En général, les gens des écoles me considéraient comme gentil mais sombre ; en partie parce que j’étais dyslexique, mais, bien sûr, personne ne le diagnostiquait à l’époque. Ce niveau de sous-estimation ne m’a pas dérangé – cela m’a juste donné l’occasion de leur prouver qu’ils avaient tort. Alors j’ai travaillé dur. Dès le début, mon père a donné la priorité à l’éducation. Il me demandait toujours : « Alors, dans quelle université d’Oxford vas-tu aller ? Il avait déménagé au Royaume-Uni dans les années 1950, alors que le message était : pas de Noirs, pas de chiens, pas d’Irlandais. Il élevait ses filles dans un environnement assez hostile et croyait que le grand facteur de nivellement était l’éducation.
Lorsque je travaillais au ministère de la Défense, je devais rédiger des rapports. Je tergiverserais beaucoup. Tout serait à la dernière minute. Je me demanderais : pourquoi tout le monde est-il capable de rédiger des rapports si facilement et de proposer des phrases succinctes ? Pourquoi est-ce si difficile pour moi ? Je me battais et pensais que je devais être paresseux, mais en fait, j’étais juste dyslexique et je souffrais probablement aussi de TDAH.
Ces revers ne m’ont cependant pas dissuadé de mon ambition. Toutes mes études étaient un moyen d’atteindre un but et chaque étape, aussi difficile soit-elle, me rapprochait de mon objectif fou d’aller dans l’espace pour pouvoir apprendre ce qu’il y avait là-bas. Je n’avais peut-être pas de modèles dans le monde scientifique qui me ressemblaient, mais j’avais des personnes fortes et plus grandes que nature, comme mes sœurs et ma mère, qui m’ont toujours élevé et m’ont fait avancer. Pendant mon doctorat, je faisais partie d’une cohorte de 200 personnes à l’Impérial qui étudiaient la physique. Il y avait cinq femmes et une autre personne noire. Je me suis habitué à entrer dans une pièce et à penser : « Oh, je suis la seule personne ou femme noire ici. » Lorsque vous avez une cause commune – l’espace – ce sentiment de différence disparaît souvent. Au fur et à mesure que ma carrière avançait et que je devenais chef de projet, j’ai pu démontrer que j’en étais capable. Je ne suis pas un extraterrestre.
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S’assimiler dans cette industrie n’a pas toujours été facile. Il y a eu des moments où je suis entré dans une pièce et quelqu’un m’a donné un jeu de clés et m’a dit : « Voilà, vous pouvez nettoyer les bureaux ». Parce que je suis une femme noire, ils supposent que je dois être femme de ménage. Il n’y a rien de mal à exercer ce métier, mais l’hypothèse selon laquelle je n’étais pas là parce que j’étais scientifique était douloureuse. Je considère désormais que mon rôle est d’essayer d’aider les gens à surmonter leurs préjugés, afin qu’ils ne commettent plus ces erreurs, mais il est parfois difficile d’essayer de s’en charger.
La seule fois où j’ai réellement hésité quant à mon désir d’aller dans l’espace, c’est à la naissance de ma fille. J’avais 42 ans et j’avais peur de ne jamais pouvoir avoir d’enfants. Quand elle est arrivée, j’ai été étonné. J’ai pensé : « Je dois rester ici et m’occuper de ce nouvel être vulnérable ! » J’ai réalisé que j’avais un travail ici sur Terre.
Pendant un moment, elle a nourri le même rêve que moi : elle disait aux gens qu’elle voulait devenir scientifique et voyager dans l’espace avec sa mère. Depuis, elle a abandonné ce rêve, mais pas moi. Au contraire, je suis devenu encore plus aventureux à mesure que je vieillis. Je suis toujours un fou absolu en matière d’espace. Si j’ai eu une dure journée, je regarde la lune et cela me fait du bien. Je suis assez frustré quand le temps est nuageux, car je ne vois pas correctement la lune. L’espace met vraiment les choses en perspective. C’est vaste, large et glorieux. Ce n’est pas comme si vous leviez simplement les yeux et que tous vos problèmes disparaissaient, mais il est important de réaliser que nous faisons tous partie de quelque chose d’incroyable.
Je me souviens avoir été sous-estimé quand j’étais enfant. J’aimerais pouvoir revenir à cette petite Maggie et lui dire : « Tu peux le faire. Vous avez le plus grand rêve et vous avez le potentiel. C’est ce que je dis aux enfants aujourd’hui chaque fois que je les rencontre. Atteignez les étoiles, faites un rêve fou et voyons où cela vous mène.