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Wque ce soit à l’ombre de la croix ou dans la liberté anarchique d’une communauté itinérante, le résultat est le même. L’amour tourne au vinaigre, la raison est brisée, les émotions s’emballent. Dans chacune des œuvres en un acte du dernier double programme d’Opera North – le populaire de Pietro Mascagni Cavalleria rustiqueana (1890) et rarement mis en scène de Sergueï Rachmaninov Aleko (1893) – il en résulte des crimes passionnels. Ce duo lyrique n’offre pas de réconfort, mais sa prise, grâce à une superbe distribution, chœur et orchestre dirigé par Antony Hermus, est vice et sidérante.
Le Mascagni est une reprise de 2017, le Rachmaninov une nouvelle mise en scène. Tous deux sont dirigés par Karolina Sofulak, qui établit des parallèles entre les œuvres écrites par de jeunes compositeurs et créées à trois ans d’intervalle. Mascagni, 27 ans, n’aura plus jamais un succès à la hauteur de son chef-d’œuvre durable, qu’il dirigeait encore à 70 ans. Pour Rachmaninov, son œuvre d’élève, écrite en vitesse à l’âge de 19 ans, saluée par Tchaïkovski mais aujourd’hui presque oubliée, n’était que le début d’une brillante carrière de composition.
Sans être trop autoritaire, Sofulak laisse entendre que le cocu Alfio dans Cavalleria rustiqueana (« chevalerie rustique » signifie essentiellement prendre la justice en main) pourrait être le plus âgé Aleko, exilé maladroitement dans une communauté balnéaire hippie, rejeté par son jeune amant. Un tel lien n’est pas nécessaire pour ces œuvres indépendantes – je n’en aurais préféré aucun – mais cela ajoute de la cohérence à la soirée, d’autant que le chanteur qui joue les deux rôles meurtriers, le baryton-basse britannique Robert Hayward, impose en tant qu’acteur et musicien.
Dans les créations de Charles Edwards, le Mascagni est retiré de son cadre de village sicilien habituel et reçoit une métamorphose polonaise désolée de l’ère communiste. Une photo du pape Jean-Paul II et une Fiat Polski ont donné le ton et l’heure. Une église, un magasin familial tenu par une mère désespérée (Anne-Marie Owens) et une maison d’adultère cohabitent sur une scène ouverte, créant un sentiment claustrophobe d’appréhension. La soprano Giselle Allen, née à Belfast, insufflant de l’angoisse à chaque note, nous rappelle que la souffrance de Santuzza vient de celle de la trahison. Sa transition, empreinte d’une religiosité compliquée, d’amante lésée à mégère vindicative, est douloureuse à voir.
Le ténor uruguayen Andrés Presno, un Turiddù costaud et puissant qui a chanté Cavaradossi dans Tosca pour Opera North, adopte la fanfaronnade bien-pensante du coupable. La mezzo-soprano anglo-cubaine Helen Évora convainc dans le rôle de sa petite amie mariée, Lola. L’orchestre, poussé au maximum de véhémence par Hermus, a fait ressortir les couleurs saturées de la partition, notamment dans le célèbre intermezzo.
Alekobasé sur le poème narratif d’Alexandre Pouchkine Les gitans (1827), est à la fois bouleversant dans ses sentiments et sous-développé dans sa structure dramatique. Les épisodes comprennent deux danses, une cavatine et des chœurs, chacun magnétique à sa manière mais pas évidemment connecté l’un à l’autre. Les forces d’Opera North ont unifié la forme stop-start de l’œuvre avec la cohérence de leur jeu et de leur chant, Presno revenant en tant qu’amant adultère à Aleko trompé de Hayward.
L’objet de leur désir est Zemfira, insensible dans son rejet de son vieil amour aux cheveux gris, coquette à la poursuite de son nouveau jeune admirateur : la soprano galloise Elin Pritchard est envoûtante tant par sa voix que par sa présence scénique. En tant que père, la basse Matthew Stiff a tracé une ligne fine dans une tristesse stoïque. L’ensemble (à nouveau conçu par Edwards), multicolore et déboutonné contrairement à l’aspect sévère et boisé de Cavalleria rustiqueana, neutralise les stéréotypes raciaux gênants sur les Roms de l’original. Sofulak cite la commune Freetown Christiania de Copenhague comme pierre de touche.
Aleko se termine par un chœur magnifique, chanté (excellent à l’Opéra Nord) avec la profonde résonance du chant orthodoxe russe employé plus tard par Rachmaninov dans son Toute la nuit Veillée. Ici, le texte est aux antipodes du religieux : « Nous sommes sauvages, nous n’avons pas de lois », chantent ces « gitans ». Dans leur humanité, ils libèrent le criminel Aleko dans la pire liberté de sa propre solitude et appellent à la paix. Il s’agit d’un double projet puissamment efficace, et d’un autre panache dans la casquette à plumes d’Opera North.
Les voix pures de Tenebrae, qui a ouvert le festival annuel de Bath Festival Bach avec celui de Gesualdo Répons de Tenebrae pour le Samedi Saint (1611), nous ramène aux rites stricts du sac et des cendres du Carême. Écrits en neuf sections pour voix seules, ces madrigaux sacrés traversent les extrêmes de la dissonance et du chromatisme, s’attardant sur le langage sombre des textes bibliques : « Ils m’ont jeté dans le gouffre le plus bas, dans les ténèbres et dans l’ombre de la mort », comme le dit le avant-derniers états de réponse. Dix chanteurs, dirigés par Nigel Short, ont capté l’intensité volatile de cette musique avec un chant d’une perfection bien accordée. Ils ont été tout aussi méticuleux dans trois motets de JS Bach, dont l’exubérant Singet dem Herrn (Chantez au Seigneur un chant nouveau), BWV 225.
Le lendemain, la superstar du clavecin Mahan Esfahani a joué un programme de Haendel (Suite n° 2 en fa majeur), Buxtehude (La Capricciosa) et JS Bach (Suite anglaise n° 6 en ré mineur). L’expressivité de Haendel et la pure virtuosité du Buxtehude – un ensemble de variations dans lesquelles Esfahani semblait transformer un million de points noirs en murmuration – ont conduit, avec une logique bien jugée, au Bach : des palindromes, des énigmes et un « miroir » une fugue à donner mal à la tête (malgré l’explication lucide avancée d’Esfahani), mais finalement, et sans aucun doute, mieux entendue en musique.
Il y a actuellement deux pièces de théâtre sur Benjamin Britten et son entourage: au théâtre Swan du RSC à Stratford-upon-Avon, Ben et Imo de Mark Ravenhill (musique de Conor Mitchell), et au nouveau King’s Head Theatre de Londres, Tourner la vis de Kevin Kelly, habilement réalisé par Tim McArthur. Jusqu’à présent, je n’ai vu que ce dernier. Le casting, qui sait également chanter, est dirigé par Gary Tushaw (Britten), Liam Watson (David Hemmings), Simon Willmont (Peter Pears) et Jo Wickham (Imogen Holst). Il s’agit d’une approche sensible mais peu sensationnelle de problèmes bien documentés dans la vie de Britten, notamment son attirance pour les garçons. Quoi qu’il en soit, le théâtre prend la musique classique au sérieux.
Notes par étoiles (sur cinq)
Cavalleria rusticana/Aleko ★★★★
Bath BachFest ★★★★★
Cavalleria rusticana/Aleko est au Grand Theatre de Leeds jusqu’au 24 février, puis tourne à Nottingham, Newcastle et Salford jusqu’au 22 mars