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La société mère de Thames Water, en difficulté, a déclaré à ses créanciers qu’elle n’avait pas honoré sa dette, laissant entrevoir la possibilité que l’entreprise soit confrontée à une restructuration importante, voire à terme, à son effondrement.
Kemble Water a manqué un paiement d’intérêts qui était dû mardi et a déclaré avoir demandé à ses prêteurs et détenteurs d’obligations de ne prendre aucune mesure envers ses créanciers afin de « fournir une plate-forme stable pendant que toutes les options sont explorées » avec ses parties prenantes.
La plus grande compagnie des eaux britannique, sous pression en raison de son bilan en matière de déversement d’eaux usées, a déclaré la semaine dernière que ses actionnaires avaient refusé de payer les 500 millions de livres sterling promis pour stabiliser ses finances, renforçant ainsi les inquiétudes quant à sa survie.
Kemble est entièrement financé par les dividendes reçus de Thames Water, et une partie des 500 millions de livres sterling avait été réservée au remboursement des prêts dus par Kemble. La semaine dernière, Kemble a déclaré qu’il ne serait pas en mesure de rembourser un prêt de 190 millions de livres sterling dû d’ici fin avril.
Le prix de l’obligation Kemble de 400 millions de livres sterling, qui doit arriver à échéance en 2026, s’est effondré au cours de la dernière année, indiquant que les détenteurs de la dette pensaient que l’entreprise pourrait faire défaut. Les consultants d’Alvarez & Marsal travaillent avec Kemble pour évaluer ses options et dialoguer avec les prêteurs et les obligataires sur sa future structure de dette.
Kemble est la société mère ultime de la société d’exploitation Thames Water, qui compte 16 millions de clients. Les dirigeants de la compagnie des eaux ont déclaré que Thames, qui a près de 15 milliards de livres sterling de dettes, et ses clients étaient à l’abri et qu’elle continuerait à fonctionner normalement si Kemble s’effondrait. Il dispose de 2,4 milliards de livres sterling de fonds, qui lui permettraient de tenir jusqu’à l’été prochain, ont-ils déclaré.
Les créanciers de Kemble pourraient permettre à l’entreprise de « modifier et prolonger » le prêt de 190 millions de livres sterling, gagnant ainsi du temps pour permettre une restructuration. Les prêteurs ont jusqu’à présent refusé une prolongation et, en cas de défaut de Kemble, ils pourraient devenir actionnaires de la société. Il est apparu jeudi que les prêteurs de Kemble comprennent ING, Allied Irish Banks, la Banque de Chine et la Banque industrielle et commerciale de Chine.
L’implication de deux banques publiques chinoises pourrait compliquer la situation, alors que le gouvernement britannique a poussé ces dernières années à limiter la propriété chinoise des infrastructures nationales critiques. Cependant, la China Investment Corporation est déjà actionnaire de Thames.
Un échange de dette contre des actions avec les créanciers de Kemble pourrait également être négocié, mais des sources estiment que cette option semble de moins en moins probable.
Kemble a déclaré : « La société espère être en mesure de fournir une nouvelle mise à jour dans les semaines à venir. »
Le gouvernement a réuni une équipe pour étudier la situation au milieu des appels à la renationalisation de Thames. Rishi Sunak a jusqu’à présent résisté à ces appels et semble vouloir que l’entreprise résolve ses problèmes financiers sans intervention de l’État.
Thames a déclaré que le régulateur de l’industrie, Ofwat, était trop sévère, rendant l’entreprise « impossible à investir ». Les actionnaires ont indiqué qu’ils étaient prêts à annuler la totalité de leur investissement de 5 milliards de livres sterling plutôt que d’injecter davantage de fonds si Ofwat ne donne pas à l’entreprise ce qu’elle veut.
Thames veut être autorisée à bénéficier d’augmentations significatives de sa facture, de réductions des amendes environnementales et de la possibilité de verser des dividendes à Kemble pour rembourser ses dettes.
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Ofwat enquête pour savoir si les dividendes de 37,5 millions de livres sterling versés à Kemble l’année dernière par Thames constituaient une violation des conditions de sa licence.
Mathew Lawrence, directeur du groupe de réflexion Common Wealth, a déclaré que le défaut de Kemble « souligne le risque fondamental lié à la privatisation de nos services publics essentiels. Le château de cartes des entreprises – surendetté tout en sous-investissant – risque désormais de s’effondrer, et le public devra ramasser les morceaux.»
Il a ajouté : « Une plomberie plus radicale est nécessaire. Un plan de sauvetage ou des modifications réglementaires apportées à un modèle cassé sont un pansement collant qui ne réparera pas ce robinet qui fuit. Au lieu de cela, Thames Water devrait redevenir propriété publique, le système d’eau étant géré dans l’intérêt public, comme c’est le cas dans la grande majorité des pays du monde.
Margaret Thatcher a annulé 5 milliards de livres sterling de dettes du secteur de l’eau lorsqu’elle a privatisé le secteur en 1989. Les actionnaires ont reçu 56 milliards de livres sterling depuis lors, tandis que les entreprises ont été accablées de 60,3 milliards de livres sterling de dettes collectives. Les clients paient près de 20 pence pour chaque livre sterling pour rembourser leurs dettes.
Le mois dernier, Thames a été accusée d’avoir « induit ses clients en erreur » en envoyant des factures leur indiquant que quelques centimes seulement pour chaque livre dépensée en factures étaient versés à ses prêteurs.
Thames Water a refusé de commenter.