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Jeudi a été un grand jour pour les travaillistes écossais. Quelques minutes après la déclaration selon laquelle les travaillistes avaient repris Rutherglen et Hamilton West du SNP, les téléphones et les réseaux sociaux se sont éclairés de messages triomphants du parti vainqueur. Et pour cause. Il s’agit du meilleur résultat du Parti travailliste lors d’une élection partielle écossaise depuis la Seconde Guerre mondiale, et du pire pour le SNP depuis que le référendum sur l’indépendance a bouleversé la politique écossaise.
Certaines mises en garde s’appliquent. Il s’agissait de l’un des sièges les plus marginaux du SNP, où les travaillistes ont prévalu pas plus tard qu’en 2017. Un nuage de scandale planait sur une compétition déclenchée après que la députée en exercice Margaret Ferrier a été sanctionnée pour avoir enfreint à plusieurs reprises les règles de Covid. Comme Boris Johnson l’a appris, les électeurs jugent durement un tel comportement.
Ce fut néanmoins un résultat époustouflant. Le basculement en faveur du parti travailliste, à 20 points, représente presque le double de ce que l’on pourrait attendre des sondages d’opinion qui enregistraient déjà une avancée substantielle des travaillistes écossais. Si un tel changement se reproduisait dans toute l’Écosse lors d’élections générales, les travaillistes pourraient remporter 40 sièges ou plus, anéantissant pratiquement le SNP. Une décennie de domination nationaliste serait balayée par une grande restauration rouge.
Même si de telles vagues ne sont pas impossibles à notre époque politique instable, elles sont peu probables non plus. Le basculement géant de jeudi pourrait plutôt refléter l’apparition d’un schéma familier ailleurs : des électeurs mécontents exprimant leur mécontentement face à un parti sortant affaibli et entaché de scandales. Le SNP dirige l’Écosse depuis 2007, et 2023 a été son année la plus torride à ce jour. Les choses pourraient être différentes lors d’élections générales lorsque les yeux des Écossais se tourneront vers le sud, vers Westminster. Mais les travaillistes n’ont pas besoin d’un glissement de terrain écossais. L’avancée plus modeste, mais néanmoins substantielle, enregistrée dans les sondages est déjà suffisante pour mettre en jeu 20 sièges du SNP ou plus.
À Rutherglen, il y a eu également des allusions à quelque chose d’autre qui pourrait améliorer les perspectives travaillistes en Écosse : le vote tactique anti-SNP. Le vote des conservateurs pour le siège s’est effondré et le vote des libéraux-démocrates a été réduit de moitié, les électeurs concentrant leur attention sur les deux principaux prétendants. Les électeurs conservateurs écossais, conscients que leur parti est hors course aux niveaux local et national, pourraient en venir à considérer un vote tactique pour les travaillistes écossais comme une option de deuxième choix, un moyen d’éjecter le SNP et de montrer leur soutien au syndicat. Un sondage récemment publié par l’Institut Tony Blair suggère qu’un conservateur écossais sur six pourrait être prêt à voter tactiquement pour les travaillistes dans les sièges SNP contre travailliste. Depuis une décennie, le SNP profite de la fragmentation du vote unioniste en Écosse. Cet avantage est peut-être en train de diminuer.
Un retour à la santé électorale en Écosse aura de grandes implications pour les travaillistes lors des élections générales de l’année prochaine et au-delà. Chaque siège retiré au SNP en Écosse représente un gain de moins pour l’opposition en Angleterre et au Pays de Galles. Gagner une douzaine de sièges écossais ou plus réduirait considérablement le redoutable changement dont les travaillistes ont besoin pour obtenir une majorité à la Chambre des Communes. Les coups portés par le SNP cette semaine émousseront également l’une des lignes d’attaque préférées des conservateurs, à savoir qu’un gouvernement Starmer faible serait dans la poche des nationalistes écossais. Les travaillistes peuvent répondre de manière crédible qu’ils s’efforcent tout autant de vaincre le SNP en Écosse que de battre les conservateurs ailleurs. Il ne sera pas nécessaire de marchander avec un rival dans les cordes.
Rutherglen pourrait également avoir un écho au-delà des élections générales. Le retour d’une large cohorte de députés travaillistes écossais ajouterait un ensemble distinct de voix et d’intérêts au parti parlementaire travailliste – des politiciens représentant une nation décentralisée qui a tracé sa propre voie dans de nombreux domaines politiques et restera un environnement électoral très différent. Les travaillistes écossais espèrent également que leur reprise à Westminster laisserait présager un rebond des élections parlementaires écossaises prévues au début du prochain mandat de Westminster. L’environnement politique particulier de l’Écosse pourrait également permettre à un nouveau gouvernement travailliste de défendre plus facilement sa majorité lorsqu’il briguera un second mandat. La reprise des conservateurs dans l’opposition ne menacera pas les sièges des travaillistes écossais, qui dépendront plutôt de la fortune du SNP.
Quoi que l’avenir nous réserve, l’effondrement électoral du SNP à Rutherglen rend une chose certaine. Après une décennie dominée par un parti et par une seule question – l’indépendance – la politique écossaise est en pleine mutation. Le changement est dans l’air ici comme ailleurs. En saisissant cet état d’esprit, les travaillistes viennent de franchir une nouvelle étape importante sur leur long chemin vers le pouvoir.
Robert Ford est professeur de sciences politiques à l’Université de Manchester et co-auteur de The British General Election of 2019.