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Le dernier des 13 abris de taxis verts encore en activité, offrant repos et rafraîchissement à des générations de conducteurs à Londres, a été classé par le gouvernement en reconnaissance de son importance architecturale et historique.
Les abris en bois ont été construits par le Cabmen’s Shelter Fund à partir de 1875, lorsque les taxis étaient tirés par des chevaux. Beaucoup avaient un rail fixé à l’extérieur pour que les chauffeurs de taxi puissent attacher leurs chevaux pendant qu’ils faisaient le plein de copieuses assiettes de nourriture et échangeaient des potins avec leurs collègues chauffeurs.
Plus de 60 exemplaires ont été construits à Londres entre 1875 et 1950, dont 13 sont toujours debout. Tous ont désormais été protégés par le statut de catégorie II sur les conseils de Historic England.
« Remplis d’intrigues, d’histoire, de sarnies au thé et au bacon, les abris des chauffeurs de taxi très appréciés de Londres sont des reliques distinctives de l’époque des chevaux tirés par des chevaux dans la capitale », a déclaré Luke Jacob, conseiller en inscription auprès de l’organisme public. « Construits à l’origine à partir de 1875 pour les chauffeurs des taxis londoniens, ils continuent aujourd’hui de servir à la fois les passants et les chauffeurs de taxi. »
L’idée des abris est venue du Capt George Armstrong, rédacteur en chef du journal Globe, après qu’il n’ait pas pu trouver de taxi pendant une tempête parce que les chauffeurs avaient tous cherché refuge dans les pubs locaux.
La loi interdisait aux chauffeurs de taxi victoriens de laisser leur taxi sans surveillance dans le rang. Au travail, il n’y avait aucune protection contre les éléments, aucun accès à des aliments chauds ou un endroit pour se reposer. Cela a conduit de nombreux conducteurs à s’arrêter dans un pub entre deux courses, payant quelqu’un pour surveiller le taxi ou risquer de le voler.
Armstrong a aidé à créer le Cabmen’s Shelter Fund avec le 7e comte de Shaftesbury et d’autres riches philanthropes. Le premier abri fut érigé en février 1875 devant la maison d’Armstrong à St John’s Wood, au nord-ouest de Londres.
Chaque refuge disposait d’une petite cuisine et d’un espace permettant à environ 10 conducteurs de s’asseoir et de prendre un repas. Jouer, boire et jurer étaient interdits.
À leur apogée, il y avait des milliers de taxis dans la capitale. Le dernier cessa de fonctionner en 1947.
Les abris vert foncé distinctifs servent toujours aux chauffeurs de taxi noirs. Seuls ceux qui ont réussi un test rigoureux dans les rues et les monuments de Londres, appelés « la connaissance », peuvent s’asseoir à l’intérieur, mais certaines cabanes proposent des plats à emporter au public.
Les 13 abris survivants ont été restaurés lors d’une campagne menée par Heritage of London Trust dans les années 1980 et 1990. Le dernier abri répertorié se trouve également à St John’s Wood et fut probablement l’un des derniers à être construit.
Dans les années 1870, les abris étaient de conception simple, certains étant construits sur roues pour permettre leur déplacement. Ils sont ensuite devenus plus ornementaux, avec des pignons ajourés, des lanternes et des panneaux décoratifs.
Nicola Stacey, la directrice de la fiducie, a déclaré : « Ce sont des monuments uniques à Londres ainsi qu’une solution victorienne ingénieuse aux rues frénétiques de la ville. Aujourd’hui, ils constituent toujours un sanctuaire pour la communauté des chauffeurs de taxi de Londres.
Colin Evans, chauffeur de taxi agréé depuis 50 ans et administrateur du Cabmen’s Shelter Fund, a déclaré : « Nous savons à quel point les refuges sont spéciaux, mais nous avons plus que jamais besoin du commerce des taxis londoniens et du soutien du public pour que cette partie importante de notre patrimoine soit préservée. et l’histoire de la classe ouvrière perdure.