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Les députés conservateurs ont salué l’entrée du Royaume-Uni la semaine dernière dans le bloc commercial indo-pacifique comme une étape majeure sur la voie du rétablissement de la Grande-Bretagne en tant que pionnier du libre-échange.
C’était un coup d’État pour Rishi Sunak, a déclaré David Jones, vice-président du groupe de recherche européen des conservateurs eurosceptiques, qui était ravi d’être aligné sur « certaines des économies les plus dynamiques du monde ».
Le secrétaire au Commerce, Kemi Badenoch, a également utilisé le mot « dynamique » pour décrire les 11 membres de l’Accord de partenariat transpacifique global et progressiste (CPTPP). Elle a repoussé les critiques selon lesquelles la signature d’un accord commercial avec un ensemble lâche de pays de l’autre côté du monde n’ajouterait que 0,08% au produit national brut du Royaume-Uni, et seulement après 10 ans d’adhésion. Ce chiffre était une estimation faite par des fonctionnaires il y a 10 ans, a-t-elle déclaré dans une interview avec le Courrier quotidien. Le CPTPP est plus important de nos jours.
Et c’est peut-être le cas, mais pas pour le commerce qu’il facilite. L’importance réside dans le réalignement géopolitique qu’il promeut et dans la manière dont de tels pactes pourraient nuire aux futurs gouvernements travaillistes.
Le CPTPP a été signé le 8 mars 2018. L’Australie, Brunei, le Canada, le Japon, le Mexique, la Nouvelle-Zélande et Singapour ont été les premiers à former un bloc avant d’être rejoints dans les cinq années qui ont suivi par le Vietnam, le Pérou, la Malaisie et le Chili.
L’ancien président Barack Obama espérait que les États-Unis seraient également un membre fondateur avant de se heurter à un Congrès républicain qui n’était pas d’accord. Plus tard, Donald Trump a complètement abandonné l’accord.
Obama voulait jeter un bras amical autour des pays du Pacifique menacés par l’attitude de plus en plus agressive de la Chine envers ses voisins – ou, sous un autre angle, maintenir des marchés ouverts pour les biens et services américains à travers l’Asie du Sud-Est en opposition à l’initiative d’investissement « la Ceinture et la Route » de Xi Jinping . Joe Biden, bien qu’il ait le contrôle du Congrès, a refusé d’envisager de rouvrir les pourparlers sur l’adhésion des États-Unis, ouvrant la voie à la candidature de la Chine en 2021.
Heureusement pour Biden, la candidature britannique a précédé celle de Pékin de six mois, plaçant le Royaume-Uni en tête dans la file d’attente ; rapidement, il est devenu évident que le rôle de la Grande-Bretagne pourrait être d’aider à bloquer l’entrée de la Chine dans le CPTPP sans que les États-Unis aient jamais besoin d’y adhérer. Pour les Américains, la perte potentielle de commerce était une question secondaire.
Le Brexit n’a jamais été considéré par Washington comme une évolution positive, mais il y avait une doublure argentée une fois qu’il est devenu clair que le Royaume-Uni pourrait être déployé de manière plus flexible dans un combat avec la Chine – une confrontation à laquelle Bruxelles a jusqu’ici reculé.
Le pacte de défense d’Aukus entre l’Australie, le Royaume-Uni et les États-Unis est un autre exemple de cette coalition anti-chinoise – et des efforts de Sunak pour regagner l’approbation de Washington.
Le mouvement joue également à un ordre du jour national. De la même manière que la vente par Margaret Thatcher des actifs de l’État – des logements sociaux aux services publics essentiels – a privé les travaillistes des moyens d’influencer directement l’économie sans dépenser des centaines de milliards de livres pour renationaliser ces actifs, de sorte que les accords commerciaux mondiaux sapent la promesse des travaillistes d’utiliser l’État défendre les droits des travailleurs et la protection de l’environnement.
Les tribunaux secrets constituent la pierre angulaire de la plupart des accords commerciaux et permettent aux grandes entreprises de poursuivre les gouvernements lorsque les lois et réglementations changent et de leur refuser des bénéfices.
Les fonctionnaires de Badenoch se disent à l’aise avec le système de tribunal de règlement des différends entre investisseurs et États (ISDS), car le gouvernement britannique n’a jamais perdu une affaire.
Cependant, un gouvernement qui voulait aller de l’avant à un rythme plus rapide avec des protections environnementales, des taxes sur le carbone ou des droits des travailleurs améliorés pourrait se retrouver du mauvais côté d’un jugement de la cour.
Le secrétaire général du TUC, Paul Nowak, n’a pas tardé à exprimer ces craintes lorsque l’accord a été annoncé vendredi. C’est pourquoi le Parlement européen a contraint Bruxelles à interdire les clauses ISDS des futurs accords commerciaux.
Sunak, d’autre part, semble à l’aise avec la perspective que les pays du CPTPP commencent à dicter la façon dont le Royaume-Uni considère les droits fondamentaux – et comment cela pourrait devenir le prix d’un commerce plus facile et, plus important encore, de la politique étrangère.