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WQuand j’ai vu Ralph dans le refuge pour animaux, c’était le chiot le plus maladif. Il était petit, avec une terrible blessure à la tête et beaucoup de puces. Il était assis au fond d’une cage avec beaucoup d’autres chiots et il avait juste l’air de se faire piétiner.
C’était en 1997 et j’étais dans une profonde dépression. Je suppose que j’ai choisi le chien qui correspondait à ce que je ressentais intérieurement : piétiné, triste et seul. Le vétérinaire a dit : « Ce chien va probablement mourir », mais je n’allais pas l’abandonner. J’ai commencé à prendre soin de lui 24 heures sur 24, en le nourrissant à la main et en l’emmenant chez le vétérinaire pour l’hydrater avec des injections. Le film Le Patient anglais était sorti et il me faisait penser au personnage de convalescence joué par Ralph Fiennes, d’où son nom. J’étais sa Juliette Binoche, le soignant afin qu’il puisse devenir le héros romantique qu’il a toujours été censé être.
Il s’est amélioré très rapidement et il a grandi et grandi. Je pensais qu’il allait être un petit chien – il pesait environ 1,4 kg (3 lb) quand je l’ai eu – mais il a fini par devenir un garçon de 30 kg.
Nous étions des compagnons constants. Nous avions nos routines : nos séances d’entraînement du matin, nos heures de repas. Il dormait dans mon lit et posait sa tête sur l’oreiller.
Je pense qu’il ne croyait pas vraiment qu’il était un chien, parce que chaque fois que nous allions dans un parc à chiens, il restait à mes côtés. Il ne voulait pas jouer avec d’autres chiens. Lorsque j’ai adopté mon deuxième chien, il regardait Bronwyn comme : « Je suis désolé, je ne sais pas si vous le savez, mais ils n’autorisent pas les chiens ici. Je vais devoir vous demander de partir.
J’ai fini par avoir trois chiens. Lorsqu’un entraîneur arrivait, Ralph s’asseyait à côté de moi, comme pour dire : « C’est vraiment bien que tu fasses ça, parce qu’ils sont hors de contrôle. » Il ne faisait aucun des exercices, parce qu’il était au-dessus.
Ralph aimait vraiment les gens, mais il se méfiait beaucoup des chiens. Il a finalement autorisé les autres chiens à dormir sur son lit à côté de lui, mais il avait un « bureau » spécial sous les escaliers où lui seul pouvait aller. Elle était remplie de milliers de balles de tennis, parce qu’il n’aimait pas vraiment les jouets, mais il adorait les balles de tennis et il les accumulait. Il m’a fait penser à un policier de film noir, comme dans un roman de Raymond Chandler, entrant dans son bureau, attendant que la femme fatale du jour lui présente un cas impossible.
Ma chanson Hey Big Dog parle de Ralph. Il avait une grande peur du vent ; cela le ferait se cacher. Nous avons les vents annuels de Santa Ana en Californie, qui étaient terrifiants pour lui. La chanson est un duo entre lui et moi – bien qu’elle soit doublée par Fiona Apple.
Ralph est décédé en 2009, après environ 12 ans de vie commune. Le chagrin ne disparaît jamais vraiment – on apprend simplement à vivre avec – mais cela a longtemps été un énorme problème dans ma vie. Je n’étais pas préparé à la douleur du deuil d’un animal.
Je pense que Ralph m’a fait comprendre la vérité de l’amour inconditionnel. Rien n’est comparable à ce que j’ai ressenti pour lui ; personne ne s’en approche. Il était vraiment l’amour de ma vie. Je pense que les gens pensent que c’est un peu triste, mais ce n’est pas le cas – c’est merveilleux de ressentir cette profondeur d’émotion pour un autre être.