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Ôe dimanche matin de 2004, mon partenaire d’alors et moi nous sommes retrouvés en voiture jusqu’à une maison mitoyenne à Southall, à Londres, où un éleveur de chiens nous a conduits dans son jardin. Là, frémirent deux chiots Jack Russell, les derniers de la portée. Une blanche aux cheveux lisses avec une tête brune et de grands yeux boutonnés s’éloigna prudemment, tandis que sa sœur, l’avorton, se retenait timidement. Nous avons choisi la première, en la nommant Pepper en référence à la tache sombre sur son dos.
J’avais la vingtaine et je n’étais pas habitué aux responsabilités. Paniqué par ce petit paquet de fourrure, j’ai rapidement acheté tous les livres sur le comportement canin que j’ai pu trouver. Mais je n’aurais pas dû m’inquiéter : nous avons vite appris que Pepper était une âme douce, intelligente mais opiniâtre, adoptant une approche contemplative des hauts et des bas de la vie. Elle s’asseyait et me regardait depuis l’endroit le plus ensoleillé de la pièce ; lors des promenades, elle restait proche. Sa gentillesse rendait facile la rencontre de nouvelles personnes, tant au parc qu’au travail. Elle a partagé un anniversaire avec Madonna et, comme Material Girl, a absolument adoré une séance photo.
Il y a cependant eu quelques moments ébouriffants. Un jour, Pepper a pris peur devant un beagle bruyant et a couru chez lui en traversant quatre routes principales, suivi par une série de personnes, dont un policier à vélo. Sur un petit bateau, elle n’aimait pas tellement être à flot qu’elle a fait un saut du pont au chemin de halage – mais l’a raté. Atterrissant dans l’eau trouble, elle échappa de justesse au tourbillon mortel de l’écluse.
Un incident plus grave allait survenir. Par un froid après-midi de mars, deux rottweilers sont sortis de nulle part sur la côte du Kent ; l’un lui prit le cou, l’autre la jambe, et les deux la tirèrent comme une poupée de chiffon. Les blessures qui en ont résulté étaient si graves qu’elle gisait mourante sur la table du vétérinaire. Mais miraculeusement, l’opération d’urgence a été un succès et elle a vécu encore dix ans. Un vrai survivant.
La vieillesse, cependant, est une période difficile à la fois pour le chien et pour son propriétaire : cette tumeur bénigne qui pend sur sa poitrine, la perte de l’audition, l’hésitation croissante et le déclin de la confiance en soi. Les yeux voilés, elle s’inquiétait de plus en plus du fait que nous ne soyons pas à proximité – mais chaque jour je lui disais que je l’aimais davantage.
Au cours des six derniers mois, elle a souffert de convulsions régulières. Nous avions désormais déménagé dans un appartement avec jardin, où elle dormait toute la journée sous un palmier. Mais nos craintes d’une tumeur au cerveau se sont avérées justifiées : par un chaud samedi après-midi du confinement de 2020, après avoir fait la queue devant l’hôpital vétérinaire d’urgence, les rendez-vous en face-à-face interdits et les conseils uniquement via un appel téléphonique à distance sociale, nous avons réalisé il était temps de la laisser partir. C’était deux mois avant son 16e anniversaire et – dans un rebondissement intense – le lendemain des funérailles de mon père. Mais c’est une autre histoire.
Bien sûr, on passe à autre chose : il y a même la prise de conscience peu familière, parfois exaltante, que la vie ne tourne plus autour d’un compagnon à quatre pattes, comme c’était le cas pendant une grande partie de mon âge adulte. Bon sang, vous pouvez être diablement irresponsable, si vous le souhaitez. Et les décès précipitent aussi d’autres changements : dans mon cas, la fin d’un long mariage – et un nouveau chapitre sans mari ou chien.
Trois ans et demi plus tard, les choses vont bien, mais l’odeur de biscuit de ses pattes et cette communication tacite mais constante me manquent toujours. J’aime penser qu’elle me méprise : comme le chantait autrefois la reine de la pop, tu es peut-être ma bonne étoile.