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Le gouvernement australien cherchera à soutenir le pacte Aukus en envoyant 4,6 milliards de dollars australiens (2,4 milliards de livres sterling) au Royaume-Uni pour éliminer les goulots d’étranglement sur la chaîne de production du réacteur nucléaire Rolls-Royce.
Ce financement – révélé vendredi à la veille des négociations de haut niveau entre les gouvernements australien et britannique – s’ajoute aux milliards de dollars qui seront envoyés aux États-Unis pour y remédier aux retards de production.
Le gouvernement australien annoncera également vendredi que le constructeur naval gouvernemental ASC et la société de défense britannique BAE Systems construiront conjointement les sous-marins à propulsion nucléaire pour la Marine royale australienne.
Les réacteurs nucléaires des bateaux doivent être fabriqués chez Rolls-Royce dans la ville anglaise de Derby, mais des doutes ont déjà été soulevés quant à savoir si les cœurs des réacteurs seront fabriqués à temps pour le premier sous-marin nucléaire Dreadnought du Royaume-Uni.
L’Australie a désormais alloué 2,4 milliards de livres sterling sur 10 ans pour accroître la capacité de production de Derby afin de fournir des réacteurs pour les sous-marins australiens, connus sous le nom de SSN-Aukus.
Le financement devrait également inclure la contribution de l’Australie aux coûts de conception du nouveau sous-marin. Il est entendu que le chiffre inédit provient de l’enveloppe de financement existante d’Aukus.
Des sources gouvernementales australiennes ont affirmé que le financement constituait « une contribution appropriée et proportionnée pour accroître la production et répondre aux besoins de l’Australie ».
Ils ont fait valoir que le gouvernement dépenserait « bien plus » en Australie, notamment 8 milliards de dollars sur 10 ans pour la modernisation des infrastructures de la base navale HMAS Stirling, en Australie occidentale.
La base devrait accueillir des visites rotatives accrues de sous-marins britanniques et américains à partir de 2027.
Le ministre britannique des Affaires étrangères, David Cameron, a cherché à rassurer les politiciens australiens sur les retards en Grande-Bretagne.
« Nous savons où nous allons les construire », a déclaré Cameron à la chaîne ABC jeudi soir. « Nous savons ce que nous allons construire. Nous savons combien cela va coûter ; nous sommes absolument déterminés à le faire.
Cameron et le secrétaire britannique à la Défense, Grant Shapps, sont arrivés jeudi à Canberra pour des entretiens avec leurs homologues australiens, Penny Wong et Richard Marles.
Ils tiendront vendredi une réunion annuelle 2+2 à Adélaïde, au cours de laquelle Aukus devrait être un sujet majeur, aux côtés de la guerre en Ukraine, du conflit au Moyen-Orient et de la position de la Chine dans l’Indo-Pacifique.
Shapps a reconnu jeudi qu’il était « juste » de faire part de ses inquiétudes sur les retards passés, mais il a fait valoir que le Royaume-Uni « recapitalisait de manière très importante la production de sous-marins ».
« Je pense qu’à l’avenir, nous considérons cela comme un effort national qu’il est important pour nous de réaliser », a déclaré Shapps aux journalistes à Canberra.
« Travailler avec des partenaires est également un excellent moyen de vous aider à obtenir la pression de toutes les parties pour y parvenir. »
Marles, vice-Premier ministre et ministre de la Défense, a déclaré lors de la même conférence de presse que le gouvernement australien était « vraiment conscient de la base industrielle étendue du Royaume-Uni et des États-Unis ».
L’engagement de l’Australie à contribuer à réduire les retards aux États-Unis et au Royaume-Uni « n’a pas été sans controverse », mais il était nécessaire au succès d’Aukus, a déclaré Marles.
Dans le cadre des plans par étapes annoncés en mars dernier, l’Australie achètera aux États-Unis au moins trois sous-marins de classe Virginia dans les années 2030, avant que le SSN-Aukus, construit dans le pays, n’entre en service à partir des années 2040.
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Mais les révélations selon lesquelles l’US Navy projette de construire un seul sous-marin nucléaire de classe Virginia l’année prochaine ont suscité de nouvelles inquiétudes quant aux performances décevantes des chaînes de production américaines.
Marles, Shapps et le secrétaire américain à la Défense, Lloyd Austin, ont publié jeudi une déclaration commune déclarant que les trois pays restaient « pleinement engagés dans cet effort commun » et « investissaient de manière significative » pour assurer son succès.
L’Australie envisage de créer une joint-venture entre ASC et BAE Systems pour construire les sous-marins SSN-Aukus. Cette structure permettra au gouvernement australien de s’impliquer fortement dans la réalisation de ce projet d’importance stratégique.
Mais les moindres détails doivent encore être réglés, et ASC et BAE travailleront en coopération entre-temps pour développer le nouveau chantier de construction de sous-marins dans le quartier de construction navale d’Osborne, en Australie méridionale.
ASC a construit les sous-marins australiens à propulsion conventionnelle de la classe Collins, mais n’a jamais travaillé auparavant avec des bateaux à propulsion nucléaire.
En 2014, David Johnston, alors ministre de la Défense, a été censuré par le Sénat pour avoir déclaré qu’il « ne leur ferait pas confiance ». [ASC] construire un canoë ».
Le gouvernement australien affirme qu’ASC possède « une connaissance inégalée des conditions d’exploitation des sous-marins australiens, ainsi qu’une main-d’œuvre hautement qualifiée et une chaîne d’approvisionnement souveraine ».
Il indique que la coentreprise permettra à BAE d’apporter « un savoir-faire essentiel, de la propriété intellectuelle et plus de 60 ans d’expérience dans la construction de sous-marins à propulsion nucléaire ».
Parallèlement, le gouvernement confiera à l’ASC la responsabilité de maintenir en service les sous-marins à propulsion nucléaire australiens.
Une centaine de travailleurs de l’ASC devraient se rendre l’année prochaine aux installations de maintenance de la marine américaine à Pearl Harbor dans le cadre du processus de formation.
L’ambassadrice américaine en Australie, Caroline Kennedy, a déclaré qu’Aukus « changeait la donne pour la sécurité régionale » et permettrait un « partage d’informations sans précédent » sur les technologies de défense avancées.
L’Australie et le Royaume-Uni ont également signé jeudi un nouvel accord de coopération en matière de défense et de sécurité qui formalise un engagement à se consulter sur les menaces à la souveraineté et à la sécurité régionale.
Il comprend un accord sur le statut des forces, éliminant les obstacles réglementaires empêchant leurs forces d’opérer dans les pays de l’autre.